僻静小路。

    抵达谷中深处，车夫们熟练地卸下车上装载的木炭，从一处隐蔽的山洞里，搬出数十个沉甸甸的麻袋，换装上车。

    李息借着解手的机会，悄然靠近一辆牛车，将一枚特制的铜钱死死嵌入车轴的凹槽中。

    这是海贸总署的“踪记法”，铜钱经过特殊处理，沿途会留下肉眼难辨的痕迹，每隔十里，便有暗桩可以通过特殊器械追踪印记。

    就在他直起身子的瞬间，他敏锐的听觉捕捉到远处山脊上传来极轻微的马蹄声。

    他凝神望去，夜色中，仿佛有几点鬼火一闪而逝。

    那是赵云的白马义从，他们竟也悄然尾随至此。

    陈子元的布置，果然是天罗地网。

    李息心头大定，若无其事地回到队伍中。

    返程路上，经过一处颠簸路段，李息故意脚下一滑，从马上摔了下来。

    在众人七手八脚将他扶起时，他已将一小包从麻袋破口处漏出的灰白色粉末，神不知鬼不觉地藏入了靴底。

    三日后，一份加急密报摆在了陈子元的案头。

    他展开信纸，指尖轻轻敲击着上面那八个字：“灰粉遇水凝块，燃之青烟冲天。”

    证据确凿。他唤来蔡和，将一沓稿纸推到他面前。

    “去写一篇新评话，”陈子元的声音里带着一丝冰冷的笑意，“就叫《百姓换盐得“白土”，煮饭竟能烧塌灶》。”

    蔡和提笔，一气呵成。

    陈子元看过后，亲笔在末尾批注：“交州茶寮可讲，幽州酒肆必传。”

    窗外，秋雨淅沥，打在青瓦上，发出沉闷的声响。

    陈子元凝视着墙上那幅巨大的地图，李息留下的铜钱踪迹已被暗桩一一标注，连成了一条从马邑蜿蜒向北的致命暗线。

    他低声自语，像是在对满室的雨声倾诉：“他们以为盐铁无言，却不知这世上的每一粒盐，都清清楚楚地记得，是谁在偷这个国。”

    而在千里之外的马邑城，冯敬尧正将最后一本账册扔进火盆。

    熊熊的火焰舔舐着纸张，将其化为灰烬。

    然而，就在灰烬即将熄灭的瞬间，一抹诡异的青蓝色火苗自灰烬中猛地窜起，如鬼魅的眼睛。

    冯敬尧瞳孔骤然紧缩，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了。

    “糟了！”他失声低吼，“他们识得硝！”

    恐慌如潮水般将他淹没。

    他知道，一场不见刀兵的战争已经打响，而对方的第一招，就击中了他的要害。

    他必须立刻做出应对。

    也就在此时，那篇关于“白土烧塌灶”的故事，正随着南下的商队和北上的信使，如风一般传开。

    这故事编得太过离奇又贴近生活，很快便在幽州等地的酒肆茶寮中引起了轩然大波。

    恐慌与愤怒，比最烈的酒更能点燃人心。

    南方的秋雨尚未停歇，北地的寒风却已提前到来。

    那凛冽的风，卷着尘土，也卷着流言，吹过干涸的田野，吹过空空如也的米缸，最终汇聚成一股压抑的寒流，重重拍打在幽州治所紧闭的朱漆大门上。

    hai