百川先生脸上掠过一丝窘迫：“惭愧…常年在册者，不足百人。待秋收农忙过后，或有三百之数前来就学。”
“饭毕正好消食，”远景先生适时插话，打破了短暂的沉寂，“久闻百川书院占地广阔，格局不凡，今日既至，何不请山长引我等一观？”他笑容和煦，冲淡了百川的难堪。
“请随老夫来。”百川先生步履略显蹒跚，在前引路。
“此处是‘明理堂’、‘正心斋’…”他指着道路两旁两排低矮倾颓的屋舍。
瓦片残破，窗棂朽烂，屋顶甚至塌陷出黑黢黢的窟窿。野草从石缝中钻出，几乎淹没了通往屋门的小径，哪里还有半分传道授业之所的庄严。
“那边是藏书的‘集贤阁’，还有学子们起居的‘三省居’，以及晚间用功的‘萤雪轩’…”百川的声音带着沉滞的疲惫。屋舍后方的礼堂、活动场所更是破败不堪，廊柱歪斜，杂草丛生，一派凋零景象。
“让诸位见笑了。”行至后山一座名为“百辩亭”的凉亭，百川先生停下脚步，语带歉意。立于亭中，整个书院尽收眼底。昔年精心规划的院落格局依稀可辨，亭台楼阁的基址尚存，却掩不住时光与贫瘠共同刻下的衰败烙印。
“地势极佳，”秦文眺望远方，“晋城内外，一览无余。”
“此本是外城荒丘，”百川目光投向远处蜿蜒如巨龙的城墙，“当年老夫择此建院，尚在城墙之外。远景帝为固北防，征发民夫十万，耗时十载，耗资百万，方筑此五十里外郭…”他语气复杂，似在追忆那已逝的雄心。
“是时民力凋敝，怨声载道，”赵开瑞接口，“然今日观之，此墙确为晋城屏障，功在长远，只是这地贫瘠了点。”
“这暑气蒸腾，数月无雨，”远景先生忧心忡忡地看着脚下蔫头耷脑的草木，“山中树木尚且如此，山下田禾更不堪言。”
“晋地十年九旱，然旱魃肆虐至此，老夫亦是生平仅见。”赵开瑞眉头紧锁。
“听闻朝廷…欲行祈雨大典？”秦文状似无意提起。
“祈雨？”远景先生骤然变色，连连摆手，“断不可能！此乃大梁一等禁忌！天时无半分雨意，强行祈雨，岂非自蹈死地？”他语气急促，显是深知其中凶险。
秦文心中一动，原来这祈雨也需“天时”，并非光棍节求锦鲤那般随意。“此次由户部楚化杰主持，七月初一开坛。远景先生既知内情，不知这朝廷祈雨，究竟是何等仪轨？”
“秦公子竟知此事？”赵开瑞目光如电，瞬间捕捉到关键，“此等朝堂密议，非中枢要员不得与闻。”
秦文神色不变：“赵大人忘了？太福祥在京都自有商号，飞鸽传书，消息总比驿马快上几分。”他巧妙地将绣衣天使的线报，掩于商贾的便利之下。
远景先生未觉异样，只余惊悸，压低声音道：“此仪凶险万分！求雨前三日，天子便需斋戒沐浴，清心寡欲。开坛当日，陛下须亲临天坛，长跪两时辰，祷祝上苍。此等跪拜，日日不绝，凡七日！至第七日午时，若甘霖未降…”他喉头滚动，声音发涩，“则须行‘祭天’之礼。首倡祈雨者，楚化杰，必为第一祭品！焚于高台！若仍无雨，则礼部每日点选一官，充作祭品，直至天降甘霖，或…或人牲耗尽！一旦开坛，便如箭离弦，绝无回头之理！”
秦文听得脊背发凉。这哪里是祈雨，分明是血腥的献祭，是朝廷与老天爷进行的一场以人命为筹码的疯狂赌局！难怪无人敢提，这简直是悬在头顶的铡刀。
“朝廷之事，自有衮衮诸公担着，”秦文压下心中寒意，强笑道，“总落不到你我头上。”
“刀悬于顶，落不到我等，却悬在百姓头上！”赵开瑞重重一叹，满面忧戚，“旱情如火，煎熬的终究是治下黎民。晋城地处沧浪河上游，若能开渠引水，或可稍解燃眉之急…”
“引水？”秦文不解，“朝廷既知此地干旱，为何不早修水利？”
赵开瑞苦笑摇头，带着看透世事的苍凉：“朝廷？朝廷眼中，自放弃赤阳、秦城二处，晋城便已是弃子！沧浪河防线才是重中之重，谁肯将银钱耗在这‘无用之地’？至于水利…秦公子以为朝堂诸公，真在乎田里能收几粒谷子吗？他们在乎的，是户部度支里的银子进了谁的口袋，是工部营造的肥差落在谁家手中！世家大族盘根错节，有些更是前朝遗脉，只求家族富贵绵延，谁管龙椅上坐的是陈姓还是李姓？这水利，耗资巨万，惠及百姓却难入私囊，哪个肯做？”
他一番剖析，道尽了王朝末世的腐朽与无奈。空气一时凝滞，唯有山风卷着热浪，吹动亭中人的衣袍。
“秦公子，”赵开瑞深吸一口气，将话题拉回眼前，“百川书院之事…您看？”昨夜宴饮，今日巡视，终到了摊牌之时。一千两银子，于秦文是九牛一毛，于书院却是救命稻草。
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秦文背对着众人，目光扫