这里水洼连片，枯败的芦苇成片丛生，杂乱茂密，密不透风，一眼望不到头，正是藏兵伏人的绝佳地形。
众人也不必担忧贼寇会绕道而行——
此处本就是苏州府往来嘉定的必经咽喉，水路行船、陆路官道，全都绕不开这片芦苇荡。
想走荒郊野地避开，并非不可，只是那群蛮兵与乱军素来嚣张跋扈、骄横成性，压根没把嘉定这弹丸小镇放在眼里，更不屑于费脚力去走泥泞难行的野路。
陈子龙立在幽深的芦苇深处，一手死死按在腰间刀柄上，掌心早已被冷汗浸透，黏腻发凉。
他虽自幼习武，熟读兵书，胸中藏着万千韬略，可从未真正领过一兵一卒，从未亲历过生死厮杀。
如今骤然担起全镇数万父老的性命，心头沉甸甸如压巨石，惶恐与不安像潮水般一遍遍冲刷着心神。
他怕自己判断失误，怕指挥失当，怕一步踏错，便让满城父老葬身于此。每念及此，心口便一阵剧烈发紧，几乎喘不过气。
军中连一个正经哨探都凑不出来，无人能探清敌军真实人数、装备排布、强弱虚实，一切只能靠赌。
他们只能在心底暗自祈祷，路过嘉定的，不过是一股小股散兵。
可若是敌军人数远超预料，若是事已不可为，又该如何？
没有退路，没有后援，没有办法。
事不可为，也必须为之。
一旦退避，等待他们的，只会是烧杀掳掠、家破人亡、妻离子散的下场。
退，便是死无葬身之地；战，或许还能搏出一线生机。
另一边，张福三不过是张家一名寻常私兵出身，从前在底层摸爬滚打，做梦也想不到，自己有朝一日能手握近千人生杀大权，行使堪比千夫长的职权。
跟着姑爷行事，好处来得实在又迅猛，整支队伍竟直接交到他手中，可自行调遣、便宜行事。
起初他还战战兢兢，步步谨慎，生怕哪里行差踏错，丢了性命。
可一连十几日一路顺畅，未遇半分像样抵抗，顺利得让他自己都心惊肉跳。
早年在辽州时，他亲眼见过，闯贼零散队伍入境，看似凶悍蛮横，却屡屡被手持锄头扁担的百姓设伏坑杀，根本翻不起什么风浪。
他比谁都清楚，大明这江山是如何从根上烂透的。
官府律法，管不住烧杀抢掠的流寇，管不住吃人的兵痞，却能死死束缚住老实本分的平民百姓。
百姓遭贼洗劫，告官无门，求告无路，哭天抢地也无人理会；
可一旦被逼得走投无路，拿起武器反抗，反倒会被官府扣上持械私斗、聚众作乱的罪名，轻则倾家荡产，重则家破人亡。
到最后，这世道硬生生逼得好人两条路可选——
要么缩起脖子，任人宰割；
要么横下一条心，跟着流寇一同造反。
这天下，早已把老实人逼到了绝路。
如今的江南，早已比北方更加糜烂不堪，破家灭门的灾祸，随时随地都可能从天而降。
按理说，百姓被逼到这般绝境，必然会奋起反抗，可从太仓到吴江一路，局面却诡异得让人齿冷——
当地全被那些互通声气的世家大户牢牢把持，寻常百姓连半点反抗的念头都生不出来。
即便是无依无靠的士绅人家，被乱兵一脚踹开大门时，护院也不敢拿起武器，大多只是束手就擒，任由宰割，连一声像样的呐喊都没有。
张福三看在眼里，只觉得这世道荒诞得近乎魔幻。
江南百姓不是素来强悍吗？
从前抗税之时，闹得跟暴乱一般，雇工也敢成群结队冲击东家宅院，怎么到了真正要命的关头，反倒这般软弱温顺，如同待宰羔羊？
他哪里知道，这里头藏着天大的误会。
从前百姓闹得凶的抗税、聚众闹事，从来都不是平民自发而为，背后全是利益受损的豪商大户在暗中操纵。
要么是借着闹事，克扣雇工佃农的粮饷；
要么是暗地里出钱，收买泼皮无赖，怂恿底层百姓出头当枪使。
不管最后闹成什么结果，那些冲在前面的雇工佃农，半分好处也捞不到，反倒要担最大的风险。
到头来吃亏流血的，永远是他们这些最底层的人。
可如今，那些往日里呼风唤雨的豪商大户，早已私下勾连一气，转头便投靠了东印度公司，靠着引狼入室换自家平安，自然不会再出钱出人、煽动百姓出头闹事。
没了背后推手，没了暗中主心骨，那些平日里被推在前面、看似凶悍敢闹的雇工平民，瞬间便成了一盘散沙，连半点抱团反抗的力气都没有，除了瑟瑟发抖、低头任人劫掠，根本翻不起半朵浪花。
之前南下的南洋蛮兵，也是被这一路的软弱顺从惯得越发跋扈嚣张，目中无人。
若不是在江阴城一头撞在了铁