他们终于回过神来，这正是局势的关键——
南洋蛮兵虽战法粗劣、悍勇有余，可军中混杂的苏州、松江几大家族家奴，绝非善类。
这些人久居江南，熟悉乡镇地形与百姓习性，惯于烧杀掳掠，心思歹毒且诡计多端，定是他们向蛮兵献策，行此声东击西之计。
念及此，众人心中已形成共识：
返回乡镇的乡民，怕是凶多吉少了。
这份认知让堂内弥漫起浓重的悲哀。
蛮兵如此肆无忌惮地肆虐，劫掠人口、屠戮乡邻，弘光朝廷却视而不见、援兵不至，这般割据一方、引狼入室的行径，与叛贼何异？
有人忍不住长叹：
“若是顺天府依旧坐着大明正统皇帝，江南何至于沦落到这般境地？”
南方藩王割据自立，置百姓生死于不顾，真不知北方的那位陛下听闻此情此景，会是何等心绪。
乱世之中，百姓无从抉择，只能承受这无妄之灾，却怪不了远在北地的正统，毕竟，是南方的割据政权亲手将他们推入了绝境。
沉默在大堂内蔓延了许久，最终被阎应元沉稳的声音打破。
他收敛心神，压下心中的痛惜与愤懑，开始有条不紊地安排防务任务，每一项指令都清晰果决，带着不容置疑的威严。
“兵备曾化龙听令！”
阎应元目光投向一旁的曾化龙，
“你即刻带人清点县衙兵备库的所有武器，刀枪剑戟、弓箭弩矢，逐一登记造册，按乡兵队伍人数均匀发放；
同时立刻联系城中所有铁匠铺，晓谕他们暂停一切私活，全力打造兵器，优先锻造长矛、砍刀与斧头，务必保证每日有新械交付。”
“兵备张铸鼎！”
他转向另一人，
“你负责调制火药，收集城中硝石、硫磺、木炭等原料，按比例配制成火药包，越大越好，密封严实，分批次送往前线备用，切记注意防火防潮，不可出半点纰漏。”
随后，他看向季世美等士绅：
“烦请诸位乡绅牵头，即刻在城中募集桐油、麻油、菜籽油等一切可燃烧的油料；
同时调集全城毡料，尽数浸油处理，制成火毡；
再组织人手拆除城外废弃竹棚与城内闲置木料，削制成尖锐长杆，长度需逾丈，顶端削尖，以备攻城时投掷戳刺之用。”
“还有防具！”
阎应元补充道，
“将城中所有旧棉衣、破棉袄尽数收集起来，再搜集废旧宣纸、草纸，泡制成纸浆，反复压紧晾干后，夹在棉衣夹层之中，缝制成长衫与头套，权当棉甲使用，虽不能抵挡火炮，却可防护刀枪箭矢，护住要害与头部。
此事交由夏维新、王华二位负责，务必加快进度，越多越好。”
部署完城内筹备事宜，阎应元将目光投向城外防务：
“陈明遇、冯厚敦二位，与我一同组织青壮，今夜便在北门外挖掘陷坑。
坑深需达丈余，坑底可埋设削尖的竹桩、碎石，坑口用浮土、枯草掩盖，做出伪装。
此举不求能尽数阻挡敌兵，只求能阻滞他们的进攻速度，为我们修复城墙争取时间。
敌人惯于以炮艇开路，若炮击之后趁乱攻城，以如今残破的城墙，定然难以抵挡。”
他顿了顿，看向舆图，进一步补充：
“今夜优先挖掘北门外要道，那里是敌军此前炮击的重点，也是最可能再次进攻的方向。
若明日敌兵未至，便即刻组织人手，在东门、西门外的必经之路也挖掘陷坑，形成纵深防御；
南门暂看情况，留部分人手待命，若局势缓和，再行开挖。”
一连串指令清晰明了，覆盖了武器、火药、火攻器具、防具制备与城外阻滞工事，将有限的资源最大化利用起来。
众人原本杂乱无章的思绪，在阎应元的部署下逐渐清晰，心中的惶恐被行动的决心取代。
曾化龙、张铸鼎等人当即领命，转身便要往外走；
士绅们也纷纷起身，准备召集人手落实募集与制作事宜；
陈明遇、冯厚敦更是握紧了手中的兵器，眼神坚定地看向阎应元：
“丽亨兄，我们这就带人去挖陷坑！”
夜色渐深，江阴城内却不再是先前的死寂与惶恐。
铁匠铺的叮叮当当声、百姓募集物资的吆喝声、青壮挖掘陷坑的号子声交织在一起，形成一股众志成城的力量。
阎应元站在县衙门口，望着城中忙碌的身影与城外漆黑的夜色，眼中闪过一丝决绝——
这一次，他必将与江阴百姓一道，死守城池，与蛮兵叛贼周旋到底。
阎应元一番周密部署，从武器制备到工事挖掘，从防具改良到人力调配，面面俱到、环环相扣，众人听后无不叹服——