空气中弥漫着比外界瘴气浓郁百倍，更加刺鼻难闻的腥臭。
洞窟中心，景象更吓人。
一个个巨大无比、深不见底的水池，整齐排列。
池中翻滚的，并非清水。
而是粘稠浑浊、幽幽绿光的诡异液体。
无数气泡“咕嘟咕嘟”地冒出、破裂，释放着不祥的气息。
水池里浸泡着密密麻麻的人影！
一眼望去，数不胜数！
这些人影大多赤身裸体，身上仅存的些许蔽体之物，早已在液体中腐烂不堪。
他们双目紧闭，面容因承受着难以想象的痛苦而极度扭曲变形。
身体在毒液无孔不入的侵蚀下，不受控制地微微抽搐。
皮肤呈现出毫无生机的、病态的灰败。
这灰败还在以肉眼可见的速度不断加深蔓延，身体表面随之浮现出扭曲而诡异的暗色纹路。
指甲和牙齿，也在以惊人的速度，变得尖长、锐利！
这正是许元在外界遭遇的那些悍不畏死、防御惊人的妖魔！
此刻，它们正如同牲畜一般，被浸泡在毒池中“培养”着。
三道身影沿着巨大水池的边缘，缓缓踱步巡视。
为首的是一名身着黑色锦缎衣袍的中年男子。
面容精悍，脸部线条如同刀削斧凿般冷硬。
目光扫过那些在毒液中挣扎扭曲的人影时，没有丝毫波动。
他腰间挎着一柄制式长刀，步履沉稳，举手投足间，带着一股久居上位、掌控生死的冰冷威严。
紧随其后的，是两名身着华贵服饰的男子。
他们亦步亦趋，神态间充满恭谨。
其中一位年纪稍长，须发皆已花白，眼窝深陷，眼神中透出一股精明与沉稳。
另一位，则是身材异常魁梧的中年壮汉，面相凶悍，眉宇间透露出几分桀骜与煞气。
但此刻，这魁梧壮汉脸上却带着一丝谄媚与敬畏。
他微微躬着身子，落后锦衣男子半步，声音压得极低，小心翼翼地汇报着：
“刘都统，这些就是依照您赐下的秘方，炼成的首批‘魔人’。”
他的目光扫过那些翻腾的毒池，眼里满是狂热。
“这次，我们共投入了近千名从山中各处掳掠来的流民、山匪，还有那些不长眼睛，误入此地的猎户。”
“最终，成功转化出一百零二头合格的魔人。”
他顿了顿，似乎在斟酌用词，带上一丝邀功的意味。
“其中，实力相当于武者一次炼皮水准的，有七十八头。”
“实力达到二次炼皮境水准的，更是足足有二十四头！”
刘都统闻言，脚步未停。
只是冷漠地扫过那些在毒液中痛苦挣扎的身影。
像在审视着一批待宰的牲畜，毫无感情。
“做得不错。”
他的声音平淡，听不出喜怒。
随即，刘都统微微侧过头，目光落在了旁边那位须发皆白的老者身上。
“王老爷子，王家这次差事，办得还算用心。”
老者闻言，身躯微不可察地一颤，连忙低下头，姿态愈发恭敬。
“本都会亲自向年将军禀明，记你们一功。”
刘都统的声音不高，但每个字都让老者和魁梧壮汉心跳加速。
“将军曾有令谕。”
“只要你王家，能持续、稳定地提供足够数量、足够强大的合格魔人。”
“等到将军登临九五，执掌大周，君临天下之时！”
“你青州王家，便是从龙元功！”
“未来的富贵荣华，将远超你们的想象！”
这番话语，如同惊雷，在老者和魁梧壮汉的心头炸响！
两人都是大喜过望。
“勾挂岭地势险恶，毒瘴天成，本就是培养魔人的绝佳场所，占尽天时地利。”
刘都统的语气陡然转厉，催促道：“王家现在要做的，就是不惜一切代价，动用你们所有的力量！”
“加快速度！”
“制造更多的魔人！”
“明白吗？”
老者连忙深深一揖，几乎将头颅触及地面，声音嘶哑而狂热：
“请都统大人放心！”
“也请转告年将军！”
“我王家上下，必定肝脑涂地，万死不辞！”
“不负将军厚望！不负都统大人的栽培！”
刘都统不置可否地“嗯”了一声。
随即不再理会身后激动得难以自持的王家二人，重新迈开步子。
径直向着洞窟外走去，身影很快融入了深沉的黑暗之中。
直到刘都统的气息彻底消失在感知范围外，魁梧男子和老者才敢缓缓直起身，长长地吁出