春日的阳光透过威尼斯宫高大的拱形窗，在铺着猩红天鹅绒地毯的地面投下斑驳的光影，空气中弥漫着浓郁的古龙水气息与刚煮好的意式浓缩咖啡的焦香。总理办公室的墙上悬挂着马基雅维利与加里波第的肖像，壁炉里燃烧着托斯卡纳橄榄木，火焰舔舐着铸铁炉架，将室内镀上一层温暖的金辉。贝尼托·墨索里尼（Benito mussolini）身着黑色衬衫与灰色军装裤，脚蹬擦得锃亮的马靴，正站在巨大的地球仪前，手指划过地中海与红海之间的区域。这位意大利法西斯党领袖、政府首脑，此刻正主持一场关乎意大利远东利益的秘密会议。
围坐在桃花心木会议桌旁的，是意大利权力核心的要员：外交部长加莱阿佐·齐亚诺（Galeazzo o，墨索里尼的女婿）、国防部长安东尼奥·萨拉查（Antonio Salandra）、殖民地事务部长埃米利奥·德·博诺（EmilioBono）、财政部长阿尔贝托·德·斯特凡尼（AlbertoStefani）、工业与贸易部长朱塞佩·沃尔皮（Giuseppe Volpi），以及意大利驻联合帝国帝都大使弗朗切斯科·萨尔瓦托·德·米凯利斯伯爵（te Francesco Salvatoremicheli）。
“先生们，”墨索里尼转过身，声音洪亮如战鼓，带着浓重的罗马口音，“联合帝国那个叫张凌云的年轻人，正在远东掀起波澜。他们的新任驻罗马大使林炜健，昨天向我递交了国书。这位南洋党人，驻罗马不过两年，却能说一口流利的托斯卡纳方言，可见其用心。南洋党党首杨康，新加坡总部，背后是龙武集团（能源垄断，1798年建立）和荣耀集团（科技垄断，1798年建立）——这两个集团控制着南洋联邦（首府雅加达，辖印度尼西亚、东帝汶、巴布亚新几内亚、文莱）的石油与橡胶资源，而我们的菲亚特汽车公司与安萨尔多机械公司，正急需那里的原材料与市场！”
外交部长齐亚诺放下手中的电报，推了推金丝眼镜：“总理先生，林炜健的任命绝非偶然。南洋党代表的是联合帝国南方资本的利益，与我们在东南亚的贸易伙伴（如暹罗国王拉玛七世的宫廷）关系密切。张凌云任命他为驻意大使，表面上是‘加强与意大利的传统友谊’，实则是想通过南洋党，拉拢我们在远东的‘温和派’商人，分化我们与英国在英属亚丁湾（首府马斯喀特）的利益联盟。”
“传统友谊？”国防部长萨拉查冷哼一声，他的手指敲击着桌面，军靴在地毯上发出闷响，“我们的‘传统友谊’只存在于教科书里！联合帝国的七支主力舰队中，印度洋舰队（总部毛淡棉）距离我们的意属索马里（虽未提及，但暗示非洲利益）不过数千海里，他们的南洋舰队（总部榕城，即福州）更是将触角伸入了我们视为‘潜在势力范围’的马来亚联邦（首府吉隆坡）和新加坡直辖市。去年，他们的非洲舰队（总部摩加迪沙）与我们的商船在地中海东部发生过三次‘意外碰撞’——这绝不是意外！”
殖民地事务部长德·博诺翻开一份殖民地的税收报告，纸张边缘沾着咖啡渍：“诸位，让我们先认清现实。意大利在远东没有殖民地，不像英国有英属印度（不包括联合帝国中南联邦的缅甸和附属国孟加拉王国）、法国有法属印度（狭小商站）、法国有叙利亚和黎巴嫩委任统治地。我们在远东的利益，仅限于：第一，与联合帝国南洋联邦的贸易（橡胶、锡矿）；第二，通过新加坡直辖市（联合帝国海外地方机构）转运我们的工业品；第三，在英属亚丁湾的石油运输线上分一杯羹。我们的根本利益在北非（利比亚、厄立特里亚）、巴尔干和地中海！”
财政部长德·斯特凡尼叹了口气，从公文包里取出一份财务报表：“德·博诺部长说得对。我们的工业与贸易部长沃尔皮同志，去年推动了对联合帝国南洋联邦的棕榈油进口关税减免，结果我们的肥皂制造业成本降低了百分之十二，但也导致我们对南洋联邦的贸易逆差扩大了三千万华夏元。更麻烦的是，联合帝国的金龙集团（全球食品垄断，1848年建立）正在用低价面粉冲击我们的西西里小麦市场，我们的农民协会已经举行了三次抗议游行！”
工业与贸易部长沃尔皮猛地站起身，他的西装口袋里插着一支钢笔，显得格外精明：“德·斯特凡尼部长，农民的抗议是因为我们的生产效率低下！联合帝国的永恒集团（交通垄断，1848年建立）生产的铁路机车，时速比我们的菲亚特机车快百分之二十，价格却低百分之十五。如果我们不引进他们的技术，我们的铁路货运效率永远赶不上法国和联合帝国！至于贸易逆差，我们可以通过向南洋联邦出口我们的精密机床来弥补——他们的荣耀集团（科技垄断）虽然强大，但在重型机械制造上仍需依赖我们的安萨尔多公司！”
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驻联合帝国帝都大使德·米凯利斯伯爵清了清嗓子，他从随身携带的皮质公文包里取出一本厚厚的观察笔