经过格物院工匠们夜以继日的改进，第二代实验型蒸汽机车“铁马一号”终于完成了最后的调试。
相较于之前的原型机，它的锅炉效率更高，传动结构更合理，运行起来的声音虽然依旧轰鸣，却少了许多刺耳的杂音，显得沉稳有力。
这一天，秋高气爽。铁轨两旁，旌旗招展，人山人海。
不仅叶明、顾慎、周廷玉等安阳核心人物悉数到场，就连远在京城的李君泽，也派来了钦差太监，并特许了一批京城工部官员和好奇的勋贵前来观摩。
更有无数闻讯赶来的百姓，将警戒线外围挤得水泄不通，人人都想亲眼看看这不用牛马就能自己奔跑的“铁怪物”。
“吉时已到！点火！”随着负责此项目的墨工一声令下，司炉工将熊熊燃烧的煤块投入锅炉。浓白的蒸汽从汽笛中喷薄而出，发出尖锐嘹亮的鸣响，震撼人心！
“哐哧……哐哧……哐哧……”
在无数道紧张、期待、怀疑的目光注视下，“铁马一号”巨大的钢铁轮毂开始缓缓转动，与铁轨摩擦发出沉重而有节奏的声响。
起初很慢，如同巨兽苏醒，随后速度逐渐提升，越来越快，沿着笔直的铁轨向前奔驰！它身后牵引着的三节满载石料和木材的平板车厢，也随之稳稳前行。
“动了！真的动了！”
“老天爷！它跑起来了！还拉着那么多东西！”
“这速度……比马车快多了！”
人群爆发出震天的惊呼和议论声，许多老人更是激动得老泪纵横，他们活了一辈子，从未见过如此神奇的景象。
顾慎兴奋地一把抓住叶明的胳膊，用力摇晃：“明子！成了！真的成了！你看这速度，这力气！以后咱们的兵员、火炮、粮草，都能坐着这铁马驰骋南北！”
叶明脸上也洋溢着成功的喜悦，但他看得更远。
他指着飞驰的机车对身旁的工部官员和钦差说道：“诸位大人请看，此物不惧风雨，不眠不休，载重远超骡马，速度更是数倍之。”
“若能将铁路铺遍大庆主要州府，则政令朝发夕至，军队调动神速，商旅往来便捷，各地物产流通成本将大大降低！此乃强国之基，富民之本！”
钦差太监和工部官员们看得目眩神迷，连连点头。
他们虽是传统文人出身，但这实实在在的、蕴含着巨大力量与速度的钢铁造物，所带来的冲击是言语无法形容的。
“叶侯爷真乃神人也！”钦差太监尖着嗓子赞叹，“咱家回京，定当将此神物之威，详实禀报陛下！”
试验取得了空前成功。“铁马一号”以平均时速超过三十里的速度，平稳运行了五里路程，并成功制动停下。虽然距离实用化还有很长的路要走，比如铁轨的标准化、机车的可靠性、长距离运行的管理等等，但它无疑证明了铁路交通的可行性与巨大潜力。
李君泽在接到详细报告后，龙心大悦，不顾部分保守大臣关于“耗资巨万”、“奇技淫巧”的微弱质疑，力排众议，下旨由朝廷和安阳共同出资，正式启动“安晋铁路”（安阳至晋阳）的勘探与建设工作，并擢升叶明兼任“铁路督办大臣”。
一条联通北疆政治经济中心与军事重镇的钢铁动脉，开始孕育。
……
然而，北方的天空，阴云正在快速汇聚。
靖北王顾长青再次发来加急军报，语气比上一次更加严峻。狄人部落的集结已经完成，前锋游骑频繁出现在边境线附近，与边军哨探发生了多次小规模冲突。
更确切的情报证实，狄人确实装备了一种类似于火绳枪的原始火器，虽然射程、精度和射速都远逊于安阳的燧发枪，但其存在本身，就打破了边军以往对狄人“弓马娴熟但无火器”的认知优势。
更重要的是，军报中提到，狄人此次南侵，似乎并非传统的抢掠，其军队组织和行动模式，隐隐带有某种……被训练的痕迹。
顾长青怀疑，有熟悉中原战法的人，在背后为狄人出谋划策，甚至可能直接参与了指挥。
“熟悉中原战法的人……”叶明看着军报，手指轻轻敲击着桌面，脑中闪过“影枭”和那些被清算的反对势力的影子。难道是他们中的残余，勾结外敌？
“王爷在军报中请求，尽快调拨至少两个营的新型‘安阳一八七七式’步枪和配套弹药，以及至少一个哨的‘景和一式’野战炮。”周廷玉在一旁提醒道，“另外，关于那‘猛炸药’……”
叶明深吸一口气，压下心中的疑虑与怒火。外敌当前，内部的问题必须暂时搁置，全力应对北疆威胁。
“回复王爷，新型步枪和野战炮，安阳军械司会优先生产，十日内即可启运第一批。”
“同时，派遣由格物院武器所精英组成的‘技术支援队’随行，指导新武器的使用和维护，并……携带第一批五十枚‘猛炸药’制造的大型爆破地