"必须斩断这条黑链。"叶明提笔起草章程，"其一，取缔私征海防捐；其二，设海关总署统管税收；其三，发行官盐盐引，以盐税养水师。"

    新政颁布后，东南商界哗然。

    不少商贾联合罢市，更有甚者鼓噪："叶明刮尽东南财，要逼反江南！"

    这日，叶明正在市舶司核算盐引，忽闻门外喧哗。

    其其格来报："大人，有老农击鼓鸣冤！"

    来者是钱塘县老农陈阿大，状告当地米行压价："说好新米一石二两，临收时只给一两！老汉不肯卖，他们竟放火烧田！"

    叶明细问方知，这些米行皆属十三行旗下。他们一边压价收粮，一边囤积居奇，待青黄不接时高价售出。

    "好个盘剥之法！"叶明冷笑，"其其格，备船！去钱塘！"

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    钱塘江上，运粮船络绎不绝。叶明站在船头，注意到所有粮船都插着"沈"字旗。

    "是沈万三的后人。"随行的钱塘县令低语，"东南米业半归沈家。"

    叶明却看见蹊跷："这些船吃水甚浅，不似满载。"

    拦下一艘查验，舱中果然只有表层铺着米袋，底下全是沙石！

    船主哭诉："非是小人作假！实在是收不到粮啊！沈家把控粮道，农户都不敢卖与别家！"

    叶明当即下令彻查沈家粮仓。这一查，竟查出百万石存粮！足够江南百姓吃上一年！

    "囤积至此，其心可诛！"叶明立即开仓平粜，米价应声而落。

    沈家自然不肯罢休。

    三日后，十三行东联名上书，弹劾叶明"与民争利，扰乱市集"。

    朝中舆论哗然。连一向支持叶明的李文尚书都来信劝诫："断人财路如杀人父母，叶兄慎之！"

    叶明回信只有八字："民为邦本，本固邦宁。"同时颁布《平价令》，规定米价上限，违者重罚。

    新政推行旬日，效果显着。但叶明发现，仍有农户不愿售粮。

    细问之下，老农道出苦衷："不是不肯卖，是实在无粮可卖！沈家早早放了'青苗钱'，今秋收成都要抵债！"

    所谓"青苗钱"，即是春耕时放贷，秋收时以粮抵债，利息高达五分！农户辛苦一年，往往还不够还债。

    叶明连夜计算，发现若任其发展，不过三年，江南田地将尽归沈家！他立即奏请朝廷，设立"平准仓"，春借秋还，只取一分息。

    圣旨批回那日，叶明亲自下乡放贷。

    农户们奔走相告："叶青天放赈了！"

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