敢居功。”穆之躬身行礼，声音沉稳，并无半分骄矜。

    “嗯。”皇帝微微颔首，目光在穆之身上停留片刻，似乎在审视着什么。随即，他话锋陡然一转，声音低沉下来，带着一丝不易察觉的深意：“钱谦益……咎由自取，罪有应得。然……户部侍郎之位，掌天下钱粮赋税，国之命脉，不可一日无主。太子、武王、晋王……怕是早已闻风而动，各自心中都有人选了。”他深邃的目光如同探照灯般锁定穆之，“穆卿……你素来持正公允，洞察人心。依你之见……何人……可担此重任？”

    穆之心头猛地一凛！皇帝此言，绝非简单的询问人选！这是在试探他对朝局的态度？对三位皇子的倾向？还是在利用他这把锋利的刀，去搅动即将到来的权力漩涡？户部侍郎之位，牵一发而动全身，其敏感程度，远非工部尚书可比！他略一沉吟，姿态愈发恭谨，声音平稳无波：“陛下圣心烛照万里，明见万里。户部侍郎人选，关乎国本，非臣下可以妄议。臣……唯知恪尽职守，为陛下分忧。陛下圣心所向，便是臣等心之所向。”

    皇帝深深地看着穆之，那双阅尽世事的眼眸中闪过一丝难以捉摸的光芒，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“朕……知道了。你……退下吧。赵家小子……要好生救治，莫要再出差池。”

    “臣遵旨！臣告退！”穆之再次躬身，缓缓退出御书房。

    走出养心殿，春日暖阳洒在身上，驱散了殿内的阴冷，却驱不散穆之心头那沉甸甸的寒意。 钱四海伏诛，钱谦益倒台，看似尘埃落定。但皇帝最后那番关于户部侍郎人选的试探，却如同投入平静湖面的巨石，预示着朝堂之上，一场围绕钱粮命脉的、更为凶险的权力风暴，即将掀起！太子、武王、晋王……三股势力必将倾轧争夺，而他穆之，似乎又被推到了风口浪尖。

    更令他心头沉重的是，鹰愁涧那惊心动魄的截杀！毕方、蓝完（水鸟）这些本该在盐场案中伏诛的凶徒竟死灰复燃！还有那如同神魔般降临、一刀定乾坤的轩辕一刀……这一切都昭示着，这繁华帝都的光鲜之下，潜藏着比官场倾轧更为诡谲、更为致命的江湖暗流与不为人知的巨大阴影！

    他抬头望向湛蓝的天空，眼神却愈发深邃坚定，如同淬火的寒铁。前路艰险，荆棘密布，但守护这方安宁，涤荡世间污浊，是他孤穆之立身之本！纵是万丈深渊，他亦义无反顾！

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