接风宴设在头人黑岩家那座最大、最气派的吊脚竹楼里。竹楼宽敞，地上铺着厚厚的竹席，中央挖着一个火塘，炭火正旺，上面架着一口巨大的黑铁锅，里面翻滚着深红色的汤水，浓郁的酸辣香气弥漫了整个空间，带着一种极具侵略性的诱惑力——这便是闻名遐迩的苗家酸汤。
头人黑岩是个五十多岁的精壮汉子，肤色黝黑，额头上有几道深刻的皱纹，眼神沉静而锐利，如同山里的老鹰。他身着深紫色镶花边的对襟上衣，腰间系着宽大的绣花腰带，头上缠着厚厚的黑布包头，包头顶端插着一根色彩鲜艳的雉鸡翎毛，这是头人身份的象征。他带着几个寨中长老，用苗语和生硬的官话向穆之表示了欢迎，态度不卑不亢，礼节周全却透着一股疏离感。
石崇山则成了宴席上最活跃的人，他坐在穆之下首，殷勤地布菜、介绍：
“孤大人，您尝尝这酸汤鱼！这可是我们南疆一绝！用山泉活鱼，配以本地特产的毛辣果（野生小番茄）、糟辣椒，加上木姜子、山奈等十几种香料，发酵熬煮而成，酸辣鲜香，开胃驱湿！”
“这是血豆腐，用新鲜猪血和豆腐制成，风味独特！”
“这是山蕨粑，糯软清香…”
“还有这煳辣子蘸水，最是地道！大人小心，后劲儿十足！”
菜肴确实别具一格，充满了山野的粗犷与浓烈。酸汤入口，一股霸道的酸味瞬间席卷味蕾，紧接着是火辣辣的灼烧感，最后才品出一丝鱼肉的鲜甜，令人胃口大开，却也额头冒汗。血豆腐口感奇特，带着淡淡的腥气和韧劲。山蕨粑则软糯清香，是难得的温和之物。
席间，黑岩头人和几位长老话语不多，多是石崇山在唱主角。他一边劝酒（一种度数不高但味道怪异的米酒），一边滔滔不绝地向穆之“汇报”：
“托陛下洪福，仰赖府台大人运筹，如今峒川府治下各苗寨大体安稳，赋税徭役皆能按时完成。虽有少数刁顽之徒不服王化，啸聚山林，但都是癣疥之疾，不足为虑…下官与黑岩头人戮力同心，定能保一方太平，不负圣恩，不负大人所托…”
他的话语冠冕堂皇，将南疆描绘得一片祥和，仿佛之前的“十万大山，烟瘴横行，蛊毒遍地，土司林立”只是遥远的传说。穆之静静地听着，偶尔动筷尝一口菜，目光平静地扫过黑岩头人沉默的脸庞，扫过那些长老们低垂的眼帘，也扫过竹楼外沉沉夜色中如同巨兽蛰伏的莽莽群山。
阿月坐在穆之身侧，安静地吃着东西，她对酸辣的接受度似乎很高，动作依旧优雅。慕婉儿则对几种没见过的香料植物更感兴趣，低声询问着旁边的苗女侍者。轩辕一刀坐在角落，抱着他的酒葫芦，对满桌的珍馐兴趣缺缺，只偶尔夹几筷子最普通的肉食，大部分时间都在闭目养神，仿佛这喧闹的宴席与他无关。
酒过三巡，气氛似乎热烈了一些。石崇山脸上泛着红光，凑近穆之，压低声音，带着一丝不易察觉的谄媚和试探：
“孤大人，您初来乍到，南疆风物与中原迥异，许多事情…还需因地制宜，徐徐图之。下官在此地多年，深知其中关节。大人但有驱策，下官必竭尽全力，为大人分忧！只是…” 他顿了顿，声音压得更低，眼神瞟了一眼主位上的黑岩头人，“这苗疆之事，根深蒂固，牵一发而动全身。有些规矩…即便是朝廷法度，也需…变通一二。大人是明白人，想必…嗯？”
穆之端起面前的米酒碗，浅浅啜了一口。那酸涩微辣的酒液滑过喉咙，带来一丝灼热。他抬眼，目光平静如水，看向石崇山那张写满“体察上意”和“经验之谈”的脸，又越过他，看向竹楼外无边的夜色与深林。
“石通判所言，本官记下了。” 穆之的声音不高，却清晰地传入石崇山耳中，“‘因地制宜’，‘徐徐图之’…说得好。本官此来，正是要好好看看这南疆的‘地’，品一品这里的‘宜’。” 他放下酒碗，目光转向主位上的黑岩头人，带着一丝郑重，“黑岩头人，本官初至贵宝地，日后多有叨扰。巡察之责，旨在沟通朝廷与地方，共谋安定。若有不当之处，还望头人与诸位长老不吝指教。”
黑岩头人放下手中的竹制酒具，深邃的目光与穆之对视片刻，缓缓点头，用生硬的官话道：“巡察使大人客气。黑石寨…欢迎大人。大山有山的规矩，林子有林子的道理。只要…彼此尊重。” 他话语简短，却字字千钧。
石崇山脸上的笑容僵了一下，随即又堆得更满：“是是是！头人说得对！彼此尊重！孤大人明察秋毫，定能体察民情！来来来，大人再尝尝这刚烤好的野山羊肉，鲜嫩无比！”
宴席在石崇山刻意营造的热络和黑岩头人沉默的审视中继续。竹楼外，夜风穿过山谷，带来远处密林中野兽的嚎叫和夜鸟的啼鸣。火塘里的炭火噼啪作响，映照着竹楼内众人神色各异的脸庞。
穆之慢慢咀嚼着口中的食物，感受着南疆特有的酸辣在舌尖蔓延。这滋