这个念头如同投入死水潭的石子，在杜秋禾心中激起千层浪。她脑中飞快回溯白天的每一个细节：混乱中离开府衙后门上车时，在人群缝隙里，她似乎瞥见一个身影！穿着并非府衙制式的深色劲装，布料质地似乎更好，身形精悍，步伐沉稳有力，一闪而过，消失在府衙侧巷的阴影里。那身影……莫名地熟悉！在哪里见过？
她闭了闭眼，强迫自己冷静回忆——是了！前几日，她奉命在洛府外围例行巡查，远远地看见过类似打扮的精壮男子，在洛府那扇很少开启的侧门进出。当时只觉得那人步履沉稳，眼神警惕锐利，与那些狗仗人势的洛府家丁或懒散油滑的府衙差役气质截然不同，更像训练有素的护院，甚至……杀手？当时并未多想，只道是洛府豢养的高手。但此刻，结合小石头指向“黑衣服叔叔”的恐惧，一种强烈的、几乎让她血液凝固的直觉攫住了她：这人，有问题！他白日出现在府衙，绝非偶然！或许，他就是那个令小石头惊恐的源头？甚至……可能与那枚玉扣，与父亲的死，与周御史的“意外”有直接关联？！
这个想法一旦滋生，便如毒藤般疯狂缠绕勒紧她的心脏。父亲惨死时那冰冷的、被匆匆盖上的白布；周御史“坠崖”现场被刑名师爷粗暴踢乱的痕迹；陈默那充满恐惧的、如同交代遗言般的暗示；公孙大人看到玉扣时的失态；还有小石头此刻在噩梦中无助的哭喊……所有的屈辱、愤怒、不甘和那深埋心底的、为父寻冤的决心，在这一刻轰然爆发！
她不能等！一丝一毫的线索都不能放过！这或许是她离真相最近的一次！
夜，已深如浓墨。小石头在安神药的作用下终于沉沉睡去，只是小脸上还残留着惊惧的泪痕。慕婉儿守在一旁，借着油灯微弱的光芒，仔细翻阅着随身携带的医书，寻找更稳妥的安神方子。阿月安静地坐在小凳子上，用一块细软的布，一丝不苟地擦拭着她袖中那几柄短刃的刃锋，动作轻柔而专注，仿佛在呵护最珍贵的宝物。她的日常，便是让这些沉默的伙伴时刻保持在最完美的状态。
东野轩依旧闭目坐在角落，呼吸绵长而稳定。轩辕一刀的鼾声均匀地起伏。穆之坐在窗边的木桌旁，桌上摊开一张简陋的楚城草图，他正用炭笔在上面圈点着府衙、洛府、白龙潭、乱葬岗的位置，深邃的目光在几个点之间来回逡巡，试图找出那无形的联系。油灯的光晕在他轮廓分明的脸上投下跳动的阴影，更显凝重。
杜秋禾深吸一口气，仿佛要将胸腔里那团灼热的火焰压下去。她悄无声息地回到楼上暂居的小房间，换上了一身最不起眼的深灰短打，将长发利落地挽成男子发髻，用布巾包好。她没有带捕快的腰牌，只将一柄磨得锋利的短匕仔细绑在小腿内侧。这是她的日常准备，在楚城这泥潭里摸爬滚打多年，她深知谨慎的重要。
她如同一缕轻烟，从二楼后窗悄无声息地滑落，融入客栈后巷的黑暗之中。楚城的夜晚，并非死寂，远处花船的丝竹声、赌坊的喧哗声隐隐传来，更衬得这僻静巷弄的压抑。她凭借对楚城街巷的烂熟于心，在狭窄、曲折、弥漫着污水和垃圾腐败气味的巷道里快速穿行，如同一条融入暗流的鱼。
她的目标：洛府侧门附近那片区域。她不知道那个男子具体会在哪里出现，只能凭借记忆，在那几条纵横交错的暗巷间耐心地、如同狩猎般潜行游弋。每一步都踩在湿滑的石板边缘，避开可能发出声响的杂物；每一次呼吸都压得极低，胸膛的起伏几乎微不可察；耳朵捕捉着方圆数十丈内最细微的动静——一只老鼠窜过瓦砾，醉汉含糊的呓语，更夫遥远的梆子声……这是她作为捕快刻入骨髓的追踪本能，是她赖以生存的“日常”。
时间在紧张和焦灼中缓慢流逝。寒意透过薄薄的衣衫侵入骨髓，露水打湿了她的鬓角。巷子里弥漫的霉味和死水的腥臭令人作呕。就在杜秋禾几乎要怀疑自己的判断，被寒冷和沮丧侵袭时，前方通往洛府侧巷的主巷道口，一个身影闪了出来！
深色劲装，精悍的身形，沉稳的步伐，警惕扫视四周的眼神——正是他！
杜秋禾的心瞬间提到了嗓子眼，猛地将身体紧贴在冰冷潮湿的墙壁凹陷处，屏住了呼吸。那男子并未走向洛府侧门，而是转入了她藏身的这条巷子斜对面一条更狭窄、堆满破旧箩筐和废弃家具的死胡同。
机会！杜秋禾不敢靠得太近，借着箩筐的掩护，小心翼翼地挪动，找到一个既能看清胡同口、又便于隐藏的角落。她看到那男子在死胡同尽头停下，似乎有些不耐烦地整理着衣襟，大概是觉得领口有些歪斜或束缚。
月光吝啬地从狭窄的巷道上空投下几缕惨白的光线，恰好落在那男子抬起的手臂处。就在他烦躁地用力拉扯内襟、试图调整领口的瞬间，动作幅度稍大，深色劲装的外衫领口被扯开