当那座孤零零矗立在风雪隘口、如同洪荒巨兽骸骨般沉默的宁古塔轮廓，在铅灰色的暮色中隐约可见时，天色已彻底黑透。鹅毛大雪纷纷扬扬，天地间只剩下呼啸的风雪和令人窒息的黑暗，能见度不足十丈。再往前行，便是崎岖陡峭、怪石嶙峋、极易迷失方向甚至坠入深渊的夺命山道。
“大人！风雪太大，山路根本没法走了！”负责驾车的差役嘶声喊道，抹了一把脸上迅速结冰的雪水冰碴，“前面有个驿站！宁古塔驿站！ 不如先投宿一晚，等这鬼天气消停些，明早再探？”马匹喷着浓重的白气，口鼻处凝结着冰霜，显然也已到了极限。
穆之猛地掀开车帘，刺骨的寒风如同冰水兜头浇下。他眯起眼，鹰隼般的目光穿透狂暴的风雪，看向前方那片被黑暗和狂雪吞噬的、如同蛰伏巨兽的山影，又转向风雪中那如同鬼火般微弱摇曳的一点灯火——那是宁古塔驿站的标志。沉默只持续了一瞬。
“嗯。” 他沉声应道，放下了车帘，声音在狭窄的车厢内显得格外凝重，“去驿站。”
---
宁古塔驿站。
与其说是驿站，不如说是一座依着嶙峋山壁修建、由巨大粗糙原木和冰冷石块垒成的坚固堡垒。厚重的木门包裹着锈迹斑斑的铁皮，在狂风中发出令人牙酸的“哐当…哐当…” 的撞击声，仿佛随时会被撕裂。门楣上挂着一盏摇摇欲坠的气死风灯，昏黄的光晕在风雪中艰难地撕开一小片模糊的光域，灯罩上积了厚厚一层雪，光线越发黯淡。
“吱呀——嘎……”
沉重的木门被从里面拉开一条缝，发出如同垂死呻吟般的声响。一股混合着浓重汗味的酸馊、马粪的骚臭以及某种难以名状的、仿佛炖煮过久的肉食气味的暖烘烘气息，扑面而来，几乎令人作呕。一个穿着臃肿油腻羊皮袄、须发花白、脸上刻着刀劈斧凿般深深风霜皱纹的老驿卒探出头来。他浑浊的眼睛在油灯昏黄的光线下，如同蒙尘的玻璃珠，带着一种野兽般的警惕，缓慢而仔细地扫视着门外风雪中这一行人。他手里提着一盏更小的油灯，豆大的火苗在寒风中疯狂跳动，映得他那沟壑纵横的脸庞明暗不定，如同鬼魅。
“住店？” 老驿卒的声音沙哑干涩，如同砂纸在粗糙的石头上摩擦，没有任何温度。
“是。风雪太大，实在走不了了。”王景明抢先一步上前，脸上堆起惯常的市井笑容，动作麻利地塞过去一小块碎银，“劳驾老丈，给安排几间暖和点的屋子，再弄点热乎的吃食，喂喂马，马都累坏了。”银子在他掌心一闪而没。
老驿卒枯瘦的手指掂了掂银子，眼皮都没抬一下，也没说话，只是侧过如同朽木般僵硬的身体，让开一条仅容一人通过的缝隙。昏黄摇曳的光线，如同垂死者的呼吸，照进驿站内部那深邃的黑暗。
驿站大堂比想象中宽敞，却异常简陋阴森。粗笨的原木桌椅随意摆放，地面是坑洼不平的夯土，踩上去带着湿冷的黏腻感。中央一个巨大的石砌火塘里燃烧着粗大的、带着湿气的松木，跳跃的火焰是唯一的光源和热源，发出噼啪的爆裂声和浓烟，将墙壁上挂着的兽皮、绳索、破旧蓑衣的影子拉得巨大而扭曲，如同无数蛰伏在黑暗中的怪兽，随着火光张牙舞爪。空气里弥漫着柴火的焦糊味和一种仿佛渗入木头深处、经年累月积攒下来的陈旧霉腐气息。除了他们，只有角落里坐着两个裹着厚厚皮袄、几乎缩成一团的商旅打扮的人，围着火塘烤火，对进来的人只是漠然地抬了抬眼皮，随即又低下头，仿佛两尊没有生命的石像。
老驿卒佝偻着背，步履蹒跚地引着他们走向通往二楼的木楼梯。楼梯踩上去发出不堪重负的“嘎吱…嘎吱…”呻吟，仿佛随时会坍塌。二楼的客房更加简陋，只有薄薄的、布满裂缝的木板墙相隔，刺骨的寒风从缝隙里“嗖嗖”地灌进来，带来阵阵寒意。走廊狭窄昏暗，只有尽头那盏老驿卒放下的油灯散发着微弱的光。
“热水在楼下灶房，自己烧。”老驿卒的声音平板无波，如同念经，“吃食…只有硬馍和肉干汤，一会儿送上来。”说完，也不等回应，便慢吞吞地、如同幽灵般转身下楼，脚步声很快消失在楼梯下方深沉的黑暗中。
阿尔忒弥斯走到自己房间的窗边，推开一道缝隙。狂暴的风雪声立刻涌入。 外面是无边无际的黑暗和呼啸的风雪，宁古塔那庞大而沉默的轮廓在雪幕中若隐若现，如同一头蛰伏在黑暗深渊、伺机而动的洪荒巨兽。她银灰色的眼眸在黑暗中闪烁着非人的锐利光芒，声音低得如同耳语，却清晰地传入同伴耳中：“这驿站…太静了。静得…像一座等待活祭品的坟墓。”
东野轩抱着他那把从不离身的“青霜”，魁梧的身影像一堵铁壁，无声地堵在楼梯口，目光如同探照灯般