白鹰城的晨光刚漫过城墙垛口，朱祁钰已立在城楼的箭孔旁，指尖捏着一张泛黄的草原舆图。阿依娜捧着铜制望远镜快步上前，镜筒上还凝着未散的露水：“陛下，三路使者按约定时辰，该在今日辰时前返程复命。”
朱祁钰接过望远镜，调准焦距望向东南方的驿道——那里的尘土正隐约翻涌。他昨夜回信时的温情尚未完全褪去，眼下眼神已沉得像草原深处的寒潭：“弘吉剌部归降仪式在即，瓦剌内部若真如谍报所言起了内讧，这便是咱们平定漠南的最佳时机。”话音未落，城楼下传来斥候的高声禀报：“启禀陛下！东路使者陈默归营！”
陈默一身灰布商旅装扮，靴底还沾着东戈壁的砂砾，见了朱祁钰便单膝跪地，双手奉上一卷染了油渍的羊皮纸：“陛下，臣伪装成贩茶商人潜入脱脱不花部，探得该部已分裂为两派，剑拔弩张近十日了！”
朱祁钰展开羊皮纸，上面用炭笔勾勒着脱脱不花营帐的分布，关键位置还标着朱红记号。
陈默喘息着解释：“脱脱不花的长子也先猛可主张与咱们议和，说‘大明兵强马壮，弘吉剌部已降，硬拼只会让部众流离’；可幼子阿噶巴尔济却被绰罗斯部的也先收买，扬言‘要为瓦剌大汗夺回漠南草场’，昨夜还带人烧了也先猛可的三座牧帐。”他从怀中摸出一块刻着狼头的铜牌：“这是阿噶巴尔济与也先私通的信物，臣趁其帐内混乱时偷出。据其亲兵酒后所言，也先承诺若能拉拢脱脱不花部，便封阿噶巴尔济为‘漠南小汗’，赐牛羊千头。”
阿依娜凑过来看铜牌，眉头紧锁：“也先这是想借脱脱不花的手牵制咱们！脱脱不花部占据东戈壁的水源地，若是他们倒向也先，咱们的粮草运输线就要暴露在其眼皮底下。”朱祁钰指尖敲着羊皮纸的分裂线，忽然问：“也先猛可可有软肋？”“有！”陈默立刻回道，“他的幼子去年得了肺疾，一直求购大明的川贝母却不得。臣已托人带话，说‘若愿为大明传递消息，可送上三年药量’，他昨夜已让侍女悄悄送了一束骆驼刺为信——这是东戈壁表示‘愿谈’的信物。”朱祁钰点头，将铜牌递给阿依娜：“传令下去，让太医院即刻备足川贝母，以‘商旅互赠’的名义送往也先猛可帐中。告诉陈默，继续潜伏，盯紧阿噶巴尔济的动向。”
辰时三刻，西路使者李谦的身影出现在西城门。
他身披破旧的毡袍，脸上沾着不少烟灰，见到朱祁钰便直声道：“陛下，也先的绰罗斯部看着嚣张，实则已是外强中干！”
他从怀中掏出一把晒干的草籽，放在朱祁钰面前的石桌上：“臣混进他们的粮草营，发现仓库里的牧草都发了霉，这把草籽还是从马厩里捡的——他们的战马已经开始吃劣质草料了。”李谦抹了把脸，语气愈发急切：“也先去年冬天突袭哈密卫时损耗了不少粮草，今年春天又遇着倒春寒，牛羊冻死了三成。为了凑军粮，他已下令向所属部落征收‘助战粮’，连老弱的口粮都要刮走，不少牧民已经偷偷往咱们这边逃了。”
“还有更关键的！”他压低声音，“臣听说也先向帖木儿帝国借粮，对方却要他用阿尔泰山的金矿做抵押，双方还没谈拢。他帐下的两员大将——巴图和兀良哈台，因为分粮不均已经吵了好几次，巴图甚至放话‘再让弟兄们饿着肚子打仗，就带着部众投大明’。”
朱祁钰拿起草籽捻了捻，草籽干涩得一捏就碎。阿依娜立刻道：“若是绰罗斯部缺粮，他们肯定撑不了太久。咱们只要守住弘吉剌部的草场，断了他们抢粮的路，用不了一个月，他们内部就得乱起来。”“不止如此。”李谦补充道，“臣在粮草营见到了几个被抓的瓦剌牧民，他们说也先为了逼部众卖命，把不肯缴粮的人绑在帐外晒了三天，已经死了两个老人。现在绰罗斯部的牧民都恨他，只是敢怒不敢言。”朱祁钰眼神一冷：“民心失，则根基动。李谦，你立刻去统计逃过来的牧民数量，告诉他们‘凡愿归降大明者，分草场、给种子’，再让他们悄悄给绰罗斯部的亲友带话——‘大明不杀降，更不抢粮’。”
将近巳时，中路使者王彰才带着一身疲惫回到城中。他是三人中唯一身着明军驿卒服饰的，左臂还缠着渗血的绷带，见到朱祁钰便行了个礼：“陛下，臣见到瓦剌大汗脱脱不花了——准确说，是‘被软禁的大汗’。”王彰解开绷带，露出一道深可见骨的刀伤：“臣冒充送贡品的驿卒混入大汗营帐，刚见到脱脱不花，就被也先的亲兵发现，这是突围时留下的。但臣也摸清了情况：现在瓦剌的实权全在也先手里，脱脱不花就是个傀儡。”
他喝了口金英递来的热茶，缓了缓继续说：“脱脱不花的营帐外有三十名亲兵看守，连他见自己的儿子都要经过也先同意。臣跟他身边的老内侍聊了几句，得知脱脱不花对也先早就不满，上个月还偷偷派人去联络阿鲁台部，想联手除掉也先，可惜信使被也先截杀了。”“最妙的是，”王彰眼中闪过一丝光亮，“也先虽然掌权，却怕脱脱不花暗中搞鬼，每次议事都要带两百亲兵护卫，对帐下的将领也处处提防。巴图将军前几