坡顶的两个暗哨果然被吸引了注意力。其中一个人站起身，朝着坡后张望：“什么声音？好像是狼叫。”
另一个人也凑了过来，脸上露出警惕的神色：“这地方怎么会有狼？咱们去看看，别让狼把附近的牲口叼走了。”
两人说着，便提着弯刀朝着坡后走去。就在他们刚转过坡顶的瞬间，老张带着三名士兵已经摸到了山洞口。山洞里的两个暗哨正低头烤火，丝毫没有察觉危险的降临。老张使了个眼色，两名士兵猛地扑了上去，捂住他们的嘴，将其按在地上。另一名士兵则迅速熄灭火堆，用沙土盖住了灰烬。
坡后的巴图见两个暗哨走近，故意又学了一声狼叫，然后朝着相反的方向跑去。那两个暗哨以为狼就在前面，紧追不舍地跟了上去，完全没注意到身后的动静。等他们跑出去老远，才发现自己上当了，刚要转身返回，却被早已埋伏在路边的李虎等人一举制服。
“干得漂亮！”李虎拍了拍老张的肩膀，“现在鹰嘴谷的暗哨都解决了，咱们抓紧时间穿过山谷，争取在天黑前赶到那个村落。”
众人不敢耽搁，迅速清理了现场，将被制服的暗哨绑好藏在山洞里，然后牵着剩下的牛羊，继续朝着谷内行进。此时的阳光已经升到了头顶，透过岩壁的缝隙洒下斑驳的光影，谷内的风也渐渐大了起来，卷起地上的碎石，打在牛羊的身上，发出沙沙的声响。
李虎走在队伍的最前面，手中紧握着短刀，警惕地观察着四周。他知道，这只是进入乌勒吉势力范围的第一步，接下来的路，只会更加危险。但他没有丝毫退缩——临行前，朱祁钰那句“摸清虚实，便是大功一件”的嘱托，还回荡在他的耳边。
穿过鹰嘴谷时，已是午后。出了谷口，眼前的景象豁然开朗，一片辽阔的草原出现在众人眼前。远处隐约可见几座蒙古包，袅袅炊烟在草原上空升起，那便是巴图所说的边缘村落。
“前面就是目标村落了。”巴图指着远处的蒙古包，“村里的族长叫帖木尔，以前是阿依娜首领父亲的部下，咱们可以先去投奔他。”
李虎点点头，示意大家放慢脚步，装作是从远方迁徙来的牧民。他整理了一下身上的皮袄，将腰间的短刀藏进衣襟里，然后朝着村落的方向走去。
刚走到村口，就有两个手持长矛的瓦剌士兵拦住了他们。“你们是哪里来的？要干什么？”其中一个士兵厉声问道，目光警惕地打量着李虎等人。
巴图上前一步，脸上堆起笑容，用流利的蒙古语说道：“我们是从西边迁徙过来的，听说这里水草丰美，想投靠帖木尔族长，求他给我们一块地方放牧。”
那两个士兵互相看了一眼，其中一个说道：“等着，我去通报族长。”说完，便转身朝着村里跑去。
李虎的心提到了嗓子眼，他悄悄给身边的士兵使了个眼色，让他们做好随时动手的准备。过了一会儿，那个士兵领着一个身材魁梧的中年汉子走了出来。那汉子留着浓密的胡须，眼神锐利，正是村落的族长帖木尔。
帖木尔上下打量了李虎等人一番，目光在他们牵着的牛羊身上停留了片刻，然后问道：“你们真是从西边来的？我怎么看着你们不像牧民？”
巴图心中一紧，连忙说道：“族长，我们确实是牧民，只是路上遇到了沙尘暴，牛羊死了不少，人也受了惊吓，看起来可能有些狼狈。”
帖木尔冷哼一声，突然上前一步，一把抓住了李虎的手腕。李虎心中一惊，刚要反抗，却感觉到帖木尔的手指在他的手腕上轻轻按了一下——那是阿依娜约定好的暗号，按三下代表“自己人”。
李虎顿时松了一口气，也悄悄回按了三下。帖木尔眼中闪过一丝了然，随即松开手，对着那两个士兵说道：“既然是来投奔我的，就带他们进去吧。”
说完，他转身朝着村里走去，同时对李虎使了个眼色，示意他跟上。李虎心中大喜，连忙带着士兵们跟了上去。走进村落，李虎发现村里的气氛有些紧张，不少牧民家里都挂着兵器，显然是在防备着什么。
帖木尔将他们领进自己的蒙古包，待随从退下后，才压低声音问道：“你们是阿依娜首领派来的？大明皇帝陛下到了吗？”
“陛下已经到了石城，不日便会出兵平定叛乱。”李虎也压低声音回答，“我们此次前来，是为了摸清乌勒吉家族的兵力部署和粮草囤积地，还请族长相助。”
帖木尔叹了口气，脸上露出悲愤的神色：“乌勒吉那伙人，篡夺了阿依娜首领的位置，还强迫我们缴纳重税，不少牧民都被他们折磨死了。我早就盼着陛下能来主持公道了。”
他顿了顿，继续说道：“乌勒吉的主力都部署在黑山口，由他的亲信巴彦统领，大约有八千人。他自己则带着两千人驻守在东部的主营地，那里囤积了大量的粮草。另外，哲别的后代额尔登最近也带着人来了，就在主