\"急促的马蹄声撕开人群。

    满脸血污的马帮信使滚落马鞍，怀里跌出半块染血的青铜马符。

    萧云天认得这信物，七日前马帮三当家来谈运盐契约时，这符牌还拴着崭新的红穗。

    郭启蹲下身扶人时，指尖碰到信使后颈的烙铁印——是马帮惩戒叛徒的三角印。

    信使喉咙里发出咯咯声，沾着泥浆的手指在地上画出歪斜的\"卍\"字符。

    萧云天瞳孔微缩，这是西北马匪接头的暗号，去年剿匪时他在尸堆里见过同样的标记。

    \"萧大人！\"孙监管满头大汗跑来，手里账本墨迹未干，\"刚核验的官盐少了二十船，都是走马帮的漕运路线。\"他靴底粘着几根灰白色鬃毛，在晨光下泛着诡异的青紫。

    江风突然转向，带来腐烂草料的气味。

    萧云天转身时，剑穗扫过石碑上新刻的律令条文。

    三个月前他故意放走的那个私盐贩子，今早被人发现死在城隍庙，怀里揣着马帮的运盐路线图。

    \"备马。\"萧云天扯下腰间酒囊灌了口烈酒，辛辣灼烧感压下经脉里翻涌的暗伤。

    郭启已经解开两匹黑马的缰绳，马鞍上还绑着昨夜没来得及卸下的硫磺粉——那是为防毒盐爆炸特制的。

    盐市大街忽然安静下来。

    十七艘黑帆船同时降下半旗，船头铁索碰撞声像极了李霸弯刀破空时的嗡鸣。

    有个盐工指着江面惊叫，众人顺着他手指望去，浑浊的江水里正漂来成片翻白的死鱼，鱼鳃里嵌着赤红色的晶粒。