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“那不是李保国吗？他怎么来了？”
“听说他带徒弟来考高级厨师证了。”
“他徒弟？在哪儿呢？”
议论声里，不少目光投了过来。李保国在厨界的名声太响，当年国宴之争虽败，可手艺没人不服。
何雨柱跟在师傅身后，穿着白褂子，身形挺拔，在一群三四十岁的师傅里，十五岁的年纪格外扎眼。有人认出他：“哎，这不是鸿宾楼的小何师傅吗？上回他出师宴，我去了，一道‘灯影牛肉’，薄得能透光，绝了！”
“真的假的？这么年轻就能考高级？”
“李保国的徒弟，能差得了？”
听着这些话，何雨柱脸上没什么表情，心里却稳了——他要的就是这效果，用实力让质疑的人闭嘴。
李保国带着他穿过人群，跟相熟的几位师傅打了招呼。王记饭庄的张师傅握着他的手：“保国，你可藏得够深的，这么好的徒弟，早该亮出来让大伙开开眼。”
“不急，火候到了，自然就出来了。”李保国笑着应道，眼角的余光扫过角落里几个脸色不太好看的人——那是当年跟会长一伙的，今儿指定是来给柱子添堵的。他心里冷笑，随他们去，有本事在菜里见真章。
考核在内场的大厅进行。这里摆着十套灶台，锅碗瓢盆一应俱全，墙上挂着“精益求精”四个大字，是前清御厨的手笔。
九点整，郑邵彬走上台，清了清嗓子：“各位师傅，安静了！高级厨师证考核现在开始！今儿共有十位选手，由我和三位特级厨师担任裁判，打分以‘刀工、火候、调味、创新’四项为准，满分一百分，八十分以上通过！”
台下的选手们都站了出来，个个神情严肃。何雨柱扫了一眼，大多是三十岁往上的年纪，有几个脸上带着刀疤——那是常年在后厨被油溅的，一看就是实打实练出来的。只有他一个，年纪轻轻，脸上干干净净，显得有些格格不入。
“请选手抽菜系签！”郑邵彬示意工作人员递上签盒。
何雨柱抽了一支，打开一看：川菜。他心里了然，师傅最擅长川菜，对手指定是想让他在这上面栽跟头——越是熟悉的菜系，越容易被挑出毛病。
其他选手也抽了签，有鲁菜、粤菜、苏菜，都是各大菜系的主流。
“现在公布考核菜品！”郑邵彬拿着名单念了起来，“鲁菜选手：葱烧海参、九转大肠……”
轮到川菜时，郑邵彬顿了顿，看了何雨柱一眼，才念道：“川菜选手何雨柱：麻婆豆腐（精细版）、回锅肉（老坛发酵）、鱼香肉丝（古法调味）、宫保鸡丁（火候控制）、夫妻肺片（刀工考验）。”
这话一出，台下顿时起了骚动。
“我的天，这五道全是川菜里的硬骨头！”
“麻婆豆腐要精细版，得把豆腐切成四方小块，每块大小不差分毫，还得入味，最难做了！”
“回锅肉用老坛发酵？那得提前半年腌肉，今儿考核哪来得及？这不是刁难人吗？”
连郑邵彬都皱起了眉，他手里的名单上，原本给川菜的菜品没这么难，显然是有人动了手脚。他看向裁判席上的三位特级厨师，其中一位姓张的师傅避开了他的目光——张师傅是会长的心腹，不用想也知道是他搞的鬼。
李保国站在台下，脸色沉得能滴出水。他攥紧了拳头，刚要说话，却被何雨柱按住了。
“师傅，没事。”何雨柱的声音很稳，“正好，我最近琢磨着改良几道川菜。”
他走上灶台，眼神平静得像一潭深水。老坛发酵的回锅肉？他空间里正好有上次从敌特窝点搜来的三十年老坛，里面的腊肉腌得正香；精细版麻婆豆腐？他练刀工的时候，闭着眼都能把豆腐切成标准块。这些刁难，在他眼里，反而是展示实力的机会。
“考核开始！”郑邵彬一声令下。
何雨柱动了。他先处理豆腐，左手按住嫩豆腐，右手执刀，手腕轻轻一抖，“当当当”几声轻响，豆腐被切成指甲盖大小的方块，个个棱角分明，大小不差分毫，看得台下有人忍不住“啧”了一声。
接着是回锅肉。他从随身的布包里拿出一块腊肉——这是他早有准备，用老坛腌了三个月，肥瘦相间，透着琥珀色。切片、焯水、煸炒，动作行云流水，炒出的肉片卷曲如灯盏，油亮诱人，连裁判席上的张师傅都忍不住坐直了身子。
旁边的川菜选手是个矮胖的汉子，正满头大汗地对付鱼香肉丝。他看了一眼何雨柱的灶台，见人家已经开始做第三道菜了，手都抖了——他自己连第一道麻婆豆腐都还没调味。
时间一分一秒过去，何雨柱的菜一道道完成。麻婆豆腐红亮诱人，豆腐块在辣酱里轻轻晃动，撒上蒜苗，香气直往人鼻子里钻；夫妻肺片切得薄如纸，码在白瓷盘里，淋上红油，芝麻一撒，光看着就让人咽口水。
一个小时刚过，何雨柱将最后一道宫保鸡丁装盘，