"陛下，臣有本奏！"户部侍郎赵德言手持玉笏出列，"听闻陛下欲推广所谓占城稻，此事万万不可啊！"
张无忌眯起眼睛："赵爱卿何出此言？"
"《周礼》有云：'种谷必因其地宜'。"赵德言抖着花白胡子，"我华夏自有嘉禾，何须蛮夷之种？况且贸然更替粮种，若遇灾年，恐酿成大祸啊！"
殿中响起一片附和之声。张无忌注意到，这些反对的大臣多半与江南粮商有姻亲关系。
工部尚书徐光启突然出列："臣有异议。臣亲自查验过试验田，占城稻抗旱抗涝，实乃利国利民之良种！"
"徐大人此言差矣。"
礼部侍郎冷笑，"祖宗之法不可变。若人人都学陛下亲事农耕，士农工商的体统何在？"
争论持续到日影西斜。
张无忌摩挲着龙椅扶手上雕琢的稻穗纹样，忽然想起离京前小荷说的话："稻子才不管什么体统呢，给它阳光雨露，它就还你满仓粮食。"
"够了。"
他抬手止住争吵，"传朕旨意：在江浙、湖广设十大育种场，由常遇春督建；选拔农家子弟百人入国子监农科学习；免试授予精于农事者'劝农使'官职。"
赵德言脸色铁青："陛下！这是要动摇国本啊！"
"国本？"张无忌站起身，玄色龙袍上的金线在夕阳下灼灼生辉，"让百姓吃饱饭，才是最大的国本！退朝！"
回到乾清宫，张无忌发现小荷正在偏殿等他。
少女换上了干净的棉布衣裙，正笨拙地跟着宫女学行礼。
"免礼。"他示意宫女退下，从案头取出一卷地图，"来看看，这些红圈是朕规划的育种场位置。"
小荷凑近地图，发梢带着皂角的清香。她突然指着太湖沿岸："这里不行，夏末多台风，会毁了秧苗。"
张无忌挑眉："你怎知道？"
"我舅舅住在吴县呀。"她眼睛亮晶晶的，"去年台风来的时候，他们村的稻田全倒了，但山坡上的芋头没事。"
窗外传来更鼓声。
张无忌若有所思地卷起地图："明日随朕去趟户部，朕要看看近十年的灾荒记录。"
此刻的赵府密室中，烛火摇曳。赵德言将密信递给黑衣人："速将此信送至扬州林员外手中。记住，若被锦衣卫截获..."
黑衣人将信笺吞入口中，翻身跃出窗外。
月光照亮了赵德言阴鸷的面容——那些靠粮价牟利的世家大族，绝不会轻易放弃嘴边的肥肉。
月光如水，洒在乾清宫的琉璃瓦上。张无忌负手立于窗前，指尖轻叩窗棂。
小荷已由宫女引去偏殿安歇，殿内只余更漏声声。
"陛下，锦衣卫指挥使求见。"太监轻声禀报。
"宣。"
铁塔般的汉子大步进殿，单膝跪地："启禀陛下，赵府确有异动。一刻钟前，有黑衣人自后墙翻出，轻功极佳，属下已派人追踪。"
张无忌眼中寒光一闪："继续盯着，不要打草惊蛇。另派一队人马，暗中保护徐光启大人。"
锦衣卫退下，张无忌从暗格取出一卷竹简。
这是锦衣卫整理的江南世家关系图，密密麻麻的红线如蛛网般交织。
他的手指停在"林"字上——扬州林氏，掌控漕运三十余年，去岁粮价暴涨时，其库中陈米可支应三军半年之需。
"来人，备便服。朕要夜访户部。"
子时的户部衙门静得出奇。
张无忌挥退随从，独自举灯穿行于档案架间。尘封的卷宗记载着触目惊心的数字：隆武三年，吴县水患，饿殍三千；隆武五年，两浙大旱，易子而食......而同年江南粮商的利润，竟比太平年景翻了五倍。
"果然如此。"张无忌冷笑。
忽然，烛火剧烈摇晃，一道银光破窗而入！
"陛下小心！"
暗处闪出四名锦衣卫，刀光交织成网。
刺客见行迹败露，竟咬碎毒囊自尽。
张无忌蹲下身，从刺客怀中摸出半块腰牌——