新野城，镇北将军临时府邸。
兰钦的手指在新铺开的羊皮地图上来回移动，最终停在当阳的位置。堂下十余名将领屏息凝神，等待主帅开口。烛火摇曳，将兰钦紧锁的眉头映得格外深刻。
"诸位，"兰钦直起身，声音沉稳如铁，"我军渡过汉水的消息，北汉必然已知。以刘璟之能，铁骑不日将至。"
监军周石珍斜倚在太师椅上，一双细长的眼睛似睁非睁。他身着锦缎官服，与满堂铠甲形成鲜明对比，手中把玩着一枚玉扳指，发出轻微的碰撞声。
"不知兰元帅有何高见啊？"周石珍尖细的嗓音划破沉默，带着几分刻意的慵懒。
兰钦眼角微跳。这个阉人，不过是萧衍身边的一条狗，也配在军议上指手画脚？他强压怒火，指向地图："我属意在当阳列阵。此地虽有小片平原，但周边多丘陵岗地，可限制汉军骑兵冲锋。"
"当阳？"年轻将领章昭达猛地站起，甲胄铿锵作响，"元帅，我军十万之众，为何要龟缩防守？汉军不过五万，主动出击方为上策！"
杜天合也起身附和："章将军所言极是。若十万大军被五万敌军包围，传出去岂不让天下人耻笑？"
卢安兴、欧阳頠等年轻将领纷纷点头，眼中燃烧着战意。兰钦看着这些热血沸腾的年轻人，心中既欣慰又忧虑。他们像极了当年的自己——无畏、自信，对战争充满浪漫想象。
"诸位，"兰钦声音低沉，"你们可曾与北方铁骑正面交锋过？"
堂内一时寂静。年轻将领们面面相觑，无人应答。
兰钦走到章昭达面前，直视这个意气风发的年轻人："半年前南阳之战，我军三万步军对汉军一万骑兵。平原列阵，不到两个时辰，我军溃败。知道为什么吗？"
章昭达喉结滚动，却没有回答。
"因为骑兵！"兰钦猛地拍案，"北方铁骑冲锋时，地动山摇。我军弓箭尚未搭弦，敌骑已至眼前！当阳丘陵可削弱其冲击力，这是以己之长，攻敌之短！"
年轻将领们沉默下来，但眼中仍有不服。兰钦心中叹息：这些孩子，终究要付出血的代价才能明白战争的残酷。
"哼，"周石珍突然冷笑一声，"咱家不管元帅怎么布阵。不过这次北汉国主亲征，若元帅畏战不前..."他意味深长地顿了顿，"陛下问起时，请恕咱家据实以报了。"
堂内气氛骤然凝固。兰钦感到一阵寒意从脊背窜上——这是赤裸裸的威胁。王神念的下场浮现在眼前：那位老将被萧衍催逼出征，最后在博望被伏击，自刎谢罪。
"监军大人多虑了。"兰钦强作镇定，"兰某身为梁臣，自当竭尽全力。明日全军开拔，当阳列阵！"
众将齐声应诺，陆续退出。兰钦独自留在堂内，望着摇曳的烛火发呆。他想起儿子兰京正在军营中准备明日的伙食，心中一阵绞痛。
"若败..."兰钦喃喃自语，"史书会怎么写我？'畏敌如虎的兰钦'？还是'葬送十万大军的庸将'？"
窗外，一轮冷月高悬。兰钦突然很想喝一碗儿子炖的鸡汤。
米仓道外，汉军大营。
贺拔岳蹲下身，将一块面饼和一碗肉汤递给被绑在木桩上的僚人少年。那少年约莫十四五岁，皮肤黝黑，眼神凶狠，充满戒备。
"吃吧，"贺拔岳用尽量温和的语气说，"吃饱了才有力气说话。"
少年犹豫片刻，终究抵不住食物的诱惑，狼吞虎咽起来。王老生在一旁看得直皱眉："将军，对这些蛮子何必客气？他们杀人夺粮时可没这么斯文！"
贺拔岳摆摆手，示意他安静。等少年吃完，他才开口："你叫什么名字？"
少年舔了舔嘴唇上的油渍，用生涩的汉语回答："阿...阿离。"
"阿离，"贺拔岳点点头，"看你年纪不大，为何不在寨子里好好待着，要出来袭击我军？"
阿离低下头，声音细如蚊蚋："寨子...没粮了。峒主让我们...借粮。"
"借？"王老生怒极反笑，"杀人越货也叫借？那老子也想跟你们'借'点东西！"