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“七叔公息怒！”罗世荣急忙上前搀扶，脸上却带着一种复杂的、近乎冷酷的理智，“七叔公，您老忠义，我们都敬重！可忠义不能当饭吃，更不能保住罗家上下几百口人的性命和饭碗！眼下是什么光景？是生死存亡！是灭顶之灾！血月递过来的，好歹是根能救命的绳子！虽然…虽然脏了点！可总比活活淹死强吧？归附只是权宜之计！等我们缓过这口气，工坊运转起来，有了资本，再想办法脱身就是！总好过现在就家破人亡，祖宗基业毁在我们手里强啊！”
“权宜之计？脱身？”罗镇岳一把甩开罗世荣的手，浑浊的老眼死死盯着他，带着洞穿人心的悲愤，“罗世荣！你当莫寒衣是开善堂的菩萨？他看中的是我罗家工坊这块金字招牌，是我们能打造军械的根基！一旦沾上，就如同跗骨之蛆！名义？他说是名义，你就真信？到时候，工坊里放的会是什么‘货物’？是毒药？是违禁的军械？传递的‘无关紧要的消息’，会不会就成了刺向岑大人或者青梧卫的致命一刀？罗家，从此就彻底沦为血月的爪牙和盾牌！再无回头路！这百年清誉，这立足之本，一旦玷污，就永世洗刷不净！子孙后代，都将抬不起头来！”
罗世荣脸色一阵红一阵白，被驳斥得哑口无言，只能梗着脖子强辩：“那…那您老说怎么办？守着这空架子等死？眼睁睁看着罗家分崩离析？看着那些跟了我们几十年的老工匠去街上讨饭？看着罗家的祖宅被债主贴上封条？”
“宁可站着死，绝不跪着生！”罗镇岳斩钉截铁，每一个字都如同淬火的钢铁砸落，“我罗家世代忠良，靠的是诚信和脊梁骨！就算倾家荡产，就算砸锅卖铁，也要先把青梧卫的订单完成！这是承诺！至于隐世家族和血月的算计…大不了豁出这条老命，跟他们拼个鱼死网破！也好过背上千古骂名！”
“拼？拿什么拼？”罗世荣绝望地嘶吼，“我们连工匠的工钱都快发不出了！拿锄头去拼人家的刀剑吗？七叔公，您这是要拉着全族陪葬啊！”
“够了！”罗远山终于开口，声音不高，却带着一股不容置疑的威严，瞬间压下了所有的争吵。他缓缓站起身，目光如同沉重的磨盘，缓缓扫过在场的每一个人。罗世荣眼中的焦躁与隐隐的退缩，罗镇岳脸上的决绝与悲怆，罗文渊等长老的彷徨与恐惧，罗明德那掩饰不住的闪烁…家族内部的分裂，从未像此刻这般赤裸裸地展现在他面前，冰冷而残酷。
坚守？与青梧卫同生共死？代价可能是罗家数代基业付诸东流，数百族人流离失所。变节？暂时依附血月换取喘息？那罗家从此将被打上叛逆的烙印，万劫不复，永世不得翻身。这抉择，重逾千钧，压得这位刚强的家主几乎窒息。无论选哪条路，前方似乎都是看不到底的深渊。
“此事…容我再思量。”罗远山的声音透着深深的疲惫，仿佛瞬间又苍老了几岁，“散了吧。约束族人，安抚工匠。工坊…能维持一刻，便维持一刻。”
众人神色各异，欲言又止，终究还是在罗远山沉重如山的目光下，默默起身，鱼贯退出压抑的百炼堂。沉重的木门合拢，将外界的喧嚣与内部的纷争暂时隔绝。
罗远山没有离开。他独自一人站在空旷得令人心悸的大厅里，巨大的阴影将他吞没。窗外，暮色四合，乌云低垂，一场酝酿已久的风雨似乎即将来临。他踱步到供奉着罗家历代先祖牌位的神龛前，香炉中三炷线香早已燃尽，只剩下冰冷的灰烬。他伸出手，带着一种近乎绝望的虔诚，轻轻抚过那些镌刻着先祖名讳的冰冷木牌。指腹划过粗糙的木纹，仿佛能触摸到那些早已逝去的荣光与担当。
“列祖列宗…不肖子孙罗远山…愧对先人啊…”一声低沉沙哑的叹息，在空旷的厅堂里幽幽回荡，充满了无尽的迷茫与自责。
就在他心绪沉沦至谷底，指尖无意识地划过神龛最底层一个不起眼的角落时，一块略微凸起的木纹触感，让他猛地一顿！那凸起极其细微，若非心神激荡下的无意触碰，根本难以察觉。罗远山心中一动，身为顶尖匠人的敏锐直觉让他立刻俯下身，仔细端详。
神龛底座由整块厚重的紫檀木雕琢而成，年代久远，包浆厚重。在那不起眼的角落，一道极其隐蔽、与木材天然纹理完美融合的细缝，若非他此刻全神贯注，绝难发现。他屏住呼吸，指甲小心地沿着缝隙边缘划过，指腹感受着那细微的机关卡扣。轻轻用力一按一推。
“咔哒。”
一声微不可闻的轻响。一块巴掌大小、厚度仅半寸的暗格木板，竟被他无声地抽了出来！暗格内，并无想象中的金银珠宝，只有一卷用不知名黑色丝绳系着的、颜色暗黄近乎褐色的古老皮纸，静静地躺在那里，散发着岁月沉淀的尘埃气息。
罗远山的心跳骤然加速！他小心翼翼地将皮纸取出，解开丝绳，在昏暗的光线下缓缓展开。皮纸坚韧异常，触手微凉。上面并非文字，而是用一种极其古老的朱砂颜料绘制的、繁复到令人眼花的图案——九宫