"听里面的动静。"林羽的铁链缠在手腕上，链环沾着卤水，泛着青白的盐霜。谢明砚扒着盐砖缝往里看，十几个盐役围着口大盐锅，锅里熬着黏稠的灰黑色液体，漂着层细碎的皮肉——是盐地红荆汁混着刚从孩童指节上刮下的血沫，旁边的石臼里，碎骨与盐粒正被捣成粉末，扬起的灰雾在火光中闪着诡异的银光。
盐锅旁的盐架上，绑着个穿粗布褂的男孩，冻得发紫的小手被铁钳锁在盐柱上，右手食指被盐晶刺得血肉模糊，指缝里还夹着块未成形的盐字。他的脸被盐雾熏得发白，嘴唇咬出了血，却死死忍着不哭，喉咙里发出"呜呜"的声响，像只被网住的小海鸥——谢明砚的心猛地一缩，那是盐翁的小孙子盐芽！
"阎大人说了，这娃的血最'咸'。"一个歪嘴盐役捏着盐芽的手指往盐模里按，血珠落在盐晶上，瞬间凝成暗红的结晶，顺着模子凝成"昌"字的最后一笔。他的声音里带着贪婪的笑："用他的血腌的盐，送进宫去，咱兄弟少说也能捞个盐场吏当当！"
盐芽突然剧烈地挣扎起来，铁链在盐柱上划出刺耳的声响。"放开我！你们是骗子！"他的声音因为寒冷而发颤，却异常清亮，"这字是用头发缠的！我哥就是被你们这样害死的！"
歪嘴盐役的脸瞬间沉了下来，他猛地揪住盐芽的头发，把孩子的脸往盐锅上按："小杂种还敢犟嘴！再哭就把你扔进'沉盐井'，让你跟你那多嘴的哥作伴去！"
盐芽的哭声突然拔高，不是因为疼，是因为看见盐锅底的阴影——那是个小小的盐雕，雕着只海鸟，是他哥哥盐生用盐块刻的，去年还拿在手里给他讲故事。
谢明砚的短刀"噌"地出鞘，刀光划破雾气。林羽突然拽住他的胳膊，往仓库后方指——那里的盐堆在动，露出双老泪纵横的眼睛，是盐翁！老人手里攥着把磨得雪亮的盐铲，铲刃在月光下闪着寒光，显然是等不及要拼命了。
"动手！"谢明砚低喝一声，与林羽同时撞开盐仓门。短刀劈断绑盐芽的铁链时，歪嘴盐役的盐铲已经戳过来，谢明砚侧身躲过，刀风扫过盐架，数百块结字的盐晶滚落，砸在盐地上发出"噼啪"的响，像无数颗被摔碎的牙齿。
盐芽跌进谢明砚怀里时，怀里掉出个小小的盐布包，包里装着半块烤海鱼，鱼骨上用指甲刻着"爷救我"三个字，刻痕深得几乎把鱼骨刻断。谢明砚脱下自己的粗布衫裹住孩子，才发现盐芽的后背全是细密的盐渍伤口，伤口里嵌着盐粒，像撒了把碎玻璃——是被盐役用盐卤泼的，想来是为了让他"老实"。
"别怕，我带你出去。"谢明砚的声音放柔，指尖触到孩子后背的伤口时，盐芽瑟缩了一下，却咬着牙没哭，只是往他怀里缩得更紧了些，像抓住一块浮木。
二、盐铲凶光
"反了！反了！"盐仓的门被猛地踹开，盐监阎厉披着海豹皮袍站在潮水里，腰间的鎏金"监盐牌"在月光下闪着冷光，牌面的"裕"字被血涂改成"枯"，像块腌透的咸鱼。他骑着一头披甲的海象，獠牙上挂着盐渍的锁链，身后跟着二十名盐役，手里的盐铲在潮声里泛着寒光，铲刃上沾着的肉末被海水冲下，滴在盐滩上像一串暗红的珍珠。
"谢掌柜，倒是会寻盐利。"阎厉的声音像被海盐腌过，又干又涩，他的目光扫过谢明砚怀里的盐芽，突然嗤笑一声，"我当是谁在捣乱，原来是你这收盐的野商。怎么，眼红咱家的'瑞盐'？"
他抬脚踩住一块滚落的盐晶，盐块碎裂的瞬间，暗红的汁液溅在谢明砚的裤脚上，浸成一片紫黑色。"这块盐字能换五十两黄金，"阎厉的语气里满是不屑，"你八辈子都赚不到。"
谢明砚将盐芽护得更紧了些，怀里的龙纹令牌被卤水浸得发潮，硌得肋骨生疼。他看着阎厉那张被海风刮得干裂的脸，突然觉得荒谬——这人竟以为能用孩童的血肉铺就升官路。"阎大人的生意，果然一本万利。"谢明砚的声音冷得像冰，"用孩童的骨头当盐引，难怪瑞盐长得这么'灵异'。"
阎厉的脸瞬间涨成青紫色，他猛地从海象背上跃下，手里的盐铲直指谢明砚的咽喉："放肆！竟敢污蔑海神！"他的眼神里闪过一丝慌乱，随即被狠戾取代，"拿下这刁民！敢坏我大事，定要让他尝尝'盐腌'的滋味