鲍珠跌进谢明砚怀里时，怀里掉出半块烤鱼干，上面用贝壳刻着"爷救我"三个字，刻痕深得几乎把鱼干刻穿。谢明砚的心像被这三个字烫出个窟窿，他脱下自己的粗布衫裹住孩子，才发现鲍珠的后背全是盐渍燎的水泡——是被卤水泼的，泡里还嵌着细沙，像极了渔民腌咸鱼时的模样。
二、铁钩凶光
"反了！反了！"腌珠坊的门被踹开，盐监赵鳄披着鲨鱼皮袄站在浪里，腰间的鎏金"监盐牌"在月光下闪着冷光，牌面的"裕"字被血涂改成"虐"。他身后跟着二十名盐役，手里的铁钩在涛声里泛着寒光，钩尖还挂着未刮净的碎肉。
"谢掌柜，倒是会找乐子。"赵鳄的声音像被礁石刮过，又粗又硬，他的目光扫过地上的鲍珠，突然笑了，"我当是谁在捣乱，原来是你这收珠的野商。怎么，眼红咱家的'海珠'？"他抬脚踩住一只滚落的珠蚌，紫红色的蚌汁溅在谢明砚的裤脚上，"这珠子一颗能换百两黄金，你八辈子都赚不到。"
谢明砚将鲍珠护在身后，怀里的龙纹令牌被浪打得发潮，硌得肋骨生疼。"赵大人的生意，果然一本万利。"他的声音冷得像冰，"用孩童的骨头当珠饵，难怪海珠长得这么'圆润'。"
赵鳄的脸瞬间涨成猪肝色，铁钩突然劈过来，谢明砚侧身躲过，钩尖扫过珠架，打翻的陶缸里，"腌珠卤"溅在盐役们身上，烫得他们嗷嗷直叫——那卤水里掺了滚烫的血海藻汁，沾皮肤就溃烂。"拿下这刁民！"赵鳄嘶吼着，"敢污蔑海珠，定要让他尝尝'海葬'的滋味！"
盐役们举着铁钩围上来时，林羽突然甩出铁链，缠住最前面两人的脚踝，猛地一拽，两人撞在珊瑚石墙上，脑浆混着海水溅在石缝里，被血海藻瞬间吸成暗红。谢明砚趁机抱起鲍珠往腌珠坊后门冲，却被赵鳄堵住去路——他手里拿着个特制的铁钩，钩头弯成珍珠形状，倒刺闪着寒光，正是当年撕开鲍翁腿的凶器。
"尝尝这个。"赵鳄狞笑着扑过来，铁钩直取谢明砚的咽喉。谢明砚突然矮身，怀里的海螺哨飞出去，正砸在赵鳄的额头上，哨子裂开的瞬间，里面的血珊瑚碎末掉出来，落在赵鳄的皮袄上——遇盐水瞬间变红，像血一样渗进鲨鱼皮里。
赵鳄的动作猛地僵住，像被血珊瑚迷了心神。谢明砚趁机踹开他，冲出腌珠坊时，听见身后传来鲍珠的哭喊："我哥的木桨......我哥的木桨......"
（一）血珠账簿
回到渔寨藏身处，鲍翁抱着昏迷的鲍珠，老泪混着海水淌在孩子的水泡上。谢明砚解开湿透的衣襟，露出用油布裹着的海贝册——上面用朱砂写着："弘治二十七年春，采海珠三千颗，耗'珠魂'六百枚（每枚即孩童指节），换银三百万两，贿户部尚书韩文"。
册子里夹着张泛黄的纸，是鲍贝的"献童契"。鲍翁说，去年赵鳄以"海珠需要灵童滋养"为由，逼着每户送一个孩子到腌珠坊，说是"为朝廷纳祥"，实则是用孩子的血调和血海藻汁，染红珍珠，再用银丝拼出"寿"字。"我家鲍贝......就这么被他们......"老人的声音哽咽，"他才八岁，还等着今年采了海珠，给瞎眼的娘换副铜眼镜......"
林羽突然从外面回来，手里拿着块从盐监衙门口揭的告示，上面写着"海珠现世，海神降福，每户需缴'谢恩盐'十斤，违者以抗旨论处"。告示的边角粘着片珍珠母贝，里面裹着半张字条，是用血水写的："韩尚书密令，速将血海珠送京，谎称海神所赠，可助其固权"。
谢明砚的指节捏得发白。他想起上个月在京时，韩文还在朝堂上夸赞琼州"海利大兴，祥瑞频现"，原来所谓的"大兴"，是用孩童的骨头堆起来的。
（二）渔民反戈
天快亮时，琼州岛的渔民们悄悄聚集在妈祖庙前。三十多个缺臂断腿的汉子，手里攥着渔叉和桨片，眼里的血丝比海珠的红光还要深。"谢掌柜，您就带我们干吧！"独臂的渔民石九举着断桨