鎏金炭盆里的蓝艾香已燃成灰烬，残余的火星如濒死的虫豸，在深紫色的烟雾里明灭。谢明砚蹲下身，指尖拂过《殿试录》上的朱砂圈，那些看似庄重的朱批下，每一个\"换\"字活字都在显影剂下泛着幽蓝荧光，宛如无数只蛰伏的毒蛛。冬儿跪在他身侧，发间蓝艾带垂落案头，与\"辛酉科状元\"的名字形成诡异的呼应——那名字下藏着的，是她哥哥赵二狗的断指血书。
\"徐阁老说的'贞'字柜...\"陈三的算珠在掌心碾出细碎的声响，算珠边缘的刻痕划过他虎口的老茧，\"会不会是指龙柱上的'贞'字暗纹？\"他突然抬头，望向殿内盘龙柱上剥落的金箔，烛火在龙鳞间投下蛛网般的阴影。
苏枕雪的银线已缠上雕龙柱，左眼角的朱砂痣在烛火下宛如一滴凝固的血。\"太学博士曾说，乾清宫的龙柱里藏着辨伪草的根系。\"她银线轻挑，一片金箔应声而落，露出底下刻着的\"贞\"字暗纹，纹路里嵌着干枯的辨伪草叶，\"这些草叶...是用寒门士子的血泪培育的。\"
谢明砚摸出谢明远的\"砚\"字活字，活字边缘的齿痕还带着当年的体温。他掌心按在\"贞\"字暗纹上，青衿下的辨伪草暗纹突然发烫，与活字产生蜂鸣般的共振。龙柱内部传来齿轮转动的闷响，如远古巨兽的鼾声，整根柱子缓缓裂开，露出内藏的暗格——三十六具鎏金匣层层叠叠，每具匣面都刻着年号，从\"甲戌\"到\"辛酉\"，横跨三十载春秋。
冬儿的指甲深深掐进掌心。最底层的\"壬午\"年匣子上，半片蓝艾带随气流轻颤，布条上的针脚是她母亲临终前的手艺。\"哥哥...\"她的喉间发出破碎的呜咽，扑过去推开匣盖，腐木与蓝艾混合的恶臭扑面而来，却盖不住那具蜷缩骸骨上的血腥气。骸骨左手紧攥着半片辨伪草叶，叶脉间隐约可见\"赵二狗\"三字，右手无名指戴着一枚银戒，戒面刻着极小的\"冬\"字——那是她五岁时送给哥哥的生日礼物。
\"这些匣子...\"谢明砚的刻刀\"当啷\"坠地，刀刃砸在\"癸未\"年匣子上，溅出的蓝艾汁如鲜血般蔓延，显形出\"李弘文顶名案\"的密档，\"是寒门子的衣冠冢。他们被割舌刻字后，连具完整的尸身都没有，只能被封在这暗格里，听着金銮殿的钟鼓，看着仇人顶戴他们的功名...\"
陈三突然剧烈抽搐，算珠如暴雨般洒落。他扑向\"戊辰\"年匣子，从骸骨指缝间扯出一串染血的算珠——正是他祖父失踪的传家宝。\"七九六十三...\"他颤抖着念出算珠内侧的刻痕，那是祖父教他的珠算口诀，\"这颗珠子上的缺口...是我十岁那年调皮摔的...\"泪水砸在算珠上，显形出祖父临终前的血书：\"犬儿勿念，祖父死于顶名案...\"
苏枕雪的银线挑开\"德\"字印章下的人皮密档，每张纸上都用蓝艾汁写着触目惊心的真相：\"顶名者徐景年，原卷持有者赵二狗顶名者德妃，原诗作者李秋娘\"。\"看这印泥...\"她指尖沾起一抹暗红，凑近烛火细看，\"混着骨粉和辨伪草汁，他们用寒门子的碎骨定印，用血泪固名...\"
谢明砚的视线突然被\"辛酉\"年匣子吸引。匣盖缝隙里渗出微光，他用显影剂喷洒，模糊之中匣面似乎浮现出太学博士的身影。老人咳血的声音在暖阁里回荡，震得辨伪草灯簌簌作响：\"明砚...若你看到这些匣子，说明徐阁老已伏法...但舞弊案的根...在乾清宫...\"投影突然扭曲，画面转为济川驿的熊熊烈火。
\"博士！\"谢明砚扑向投影，却只摸到一手辨伪草灰。画面里，太学博士被墨魂卫按在火盆上，断指在墙上画下半朵蓝艾花，旁边是冬儿母亲被割舌的画面。\"他们要刻的不是活字...\"博士的声音突然变得尖锐，\"是寒门的膝盖！用'忠孝廉节'的活字，把我们永远钉在'顺民'二字上...\"
冬儿突然抓起案头的蓝艾汁，泼向所有鎏金匣。辨伪草籽遇血疯长，瞬间缠上众人脚踝，草叶上显形出无数张年轻的面孔