铜铃第九声响起时，老王忽然拽住车把——车轮下的石板缝里，嵌着半片带血的布片，正是马员外当年的袖口残片。赤硝车的车夫惊得勒马，车斗帆布滑落一角，露出底下码着的不是赤硝，是装着“活料”的木箱，箱盖上烙着的“火德”纹，竟和李继忠腕间的刺青一模一样。
“动手！”他的算筹刀划向铜铃绳——断口处的银线勾住铃舌，扯出的不仅是张“火脉图”，更是片带着指甲印的人皮，上面用丹砂写着“三月初三，匠户李四顺”。赤硝车周围的青烟突然变蓝——是镇魂铃里的“认主火”，专烧沾着工匠血的物件。车夫尖叫着后退，却见车斗木箱的缝隙里，爬出的不是蚂蚁，是带着“人”字刻痕的指骨。
张小帅举着“镇邪灯笼”冲进牌楼，灯笼竹架的“离火逆纹”在晨风中晃成“破”字——马员外教他的最后一课，就是用灯笼骨架当刀，逆着权阉的“火阵”划。灯笼穗子扫过石狮子的铜铃，竟将九声铃响切成“人”字节奏，每声铃响都震落块赤硝砖，露出里面砌着的工匠骨殖，骨殖上的刻痕，连起来正是“西市牌楼，血债血偿”。
王扒皮领着衙役赶来时，看见的是满地狼藉的赤硝车——木箱里的“活料”早已被红蚂蚁驮着碎瓷片救走，车斗底部刻着的“内官监丞”字样，正被“认主火”烧成“囚”字。他忽然想起李继忠临死前塞给他的东西——不是密道钥匙，是半片算筹，刻着的“逆”字，此刻正对着他胸口的玄龟纹，像把悬着的刀。
“张旗校果然会玩火。”王承恩的铅粉脸从牌楼后转出，袖口东珠甲虫在火光中崩裂，露出底下烙着的“火德”刺青，“但你以为毁了赤硝车，就能断了陛下的‘飞升路’？豹房的丹炉……”话没说完，就见张小帅将灯笼骨架戳进石狮子的“眼”里——那里藏着的，不是铜铃，是个封着赤硝的瓷瓶，瓶身上的“火德真君”纹，竟被灯笼穗子扫成“火焚真君”。
瓷瓶炸裂的瞬间，赤硝混着“认主火”腾起冲天烈焰——牌楼的“九宫火阵”竟被逆火点燃，反过来烧向御药房方向。老王的算筹刀划开王承恩的袖口，玄龟纹布片下，露出的是道深长的刀疤，形状竟和马员外账本里画的“刺龙图”一模一样，“当年你剜了李继忠的指节，逼他替你送‘活料’，可曾想过，他把‘火脉图’刻进了骨殖？”
镇魂铃在张小帅怀中爆鸣，暗格里的碎瓷片、血布、算筹断口轰然合一，“算筹破阵”纹在火光中显形——每根算筹都变成刺向龙鳞的刀，每道刀痕都对着权阉们的“命门”。小囡抱着陶罐冲进火场，红蚂蚁驮着的碎瓷片竟在烈焰中拼成“光”字，映着牌楼石狮子的眼睛——那里不再是铜铃，是两颗用算筹刻成的“人”字瞳仁。
赤硝火在“辰时三刻”烧穿西市牌楼的穹顶，王承恩的尖叫混着铅粉坠落，被算筹刀钉在“内官监丞”的车辕上——他腕间的东珠手串散落一地，每颗珠子都滚进石缝，嵌进工匠的骨殖里，竟拼成“寸寸人心”四字。张小帅望着燃烧的牌楼，忽然觉得掌心的烫疤不再灼痛——那里此刻刻着的，是马员外用命教他的“逆”字，是老王用刀划开的“人”字，是小囡用蚂蚁驮来的“光”字。
当最后一根牌楼木梁轰然倒塌时，晨光正好穿过灰烬，照在满地的算筹上——断棍们竟在火中摆成“生路”二字，每根竹棍的刻痕都指着同一个方向：慈幼院井台。那里的红蚂蚁群，正驮着希望的碎瓷片，往千千万万“人”的方向爬去，留下的痕迹，是个永远不会被丹砂火烤焦的“人”字。
老王捡起王承恩遗落的玉佩——“内官监丞”的刻痕已被火吻去，只剩个模糊的“囚”字。他忽然想起马员外临终前说的话：“算筹刀不是杀人的，是救人的——逆着权阉的路走，总能走出个人样来。”此刻看着满地的“人”形灰烬，他终于明白，这把用算筹、用血、用希望铸成的刀，从来不是为了破阵，而是为了让“人”，重新在这吃人的世道上，走出一条堂堂正正的路。
张小帅摸着镇魂铃的裂痕——青铜外壳上的“算筹破阵”纹，此刻竟和牌楼石狮子的“人”字瞳仁严丝合缝。他忽然笑了，笑得掌心的算筹刀发烫——这不是刀，是千万工匠的骨，是马员外的魂，是老王的血，是小囡的光，此刻汇在一起，在这辰时的火光里，砍开了一条逆着权阉、逆着丹砂、逆着所有吃人规矩的路，一条属于“人”的路。
西市的百姓围着火场，看着牌楼废墟上的“人”字轮廓——那不是权阉们的图腾，不是皇帝的“飞升梦”，是无数个像马员外、老王、张小帅、小囡这样的“人”，用血、用智、用永不熄灭的希望，在赤硝火里趟出来的路。路的尽头，是晨光，是自由，是“人”终于能抬头走路的、干干净净的世道。
当更夫敲响“巳时初刻”的梆子时，张小帅望着天边的云——云影里，“人”字正越变越大，越变越亮。他摸出最后一根算筹——刻着“逆”字的断棍，轻轻放在牌楼废墟的“人”字笔画上。算筹刚落地，就见断口处冒出嫩芽——被赤硝火炙烤的土地，终于长出了第一株属于“人”的苗，带着算筹刀的冷、赤硝火的热、