老王的烟袋锅子在灶台沿磕出火星，惊飞了停在磷粉獬豸角上的蛾子，“要说‘香火钱’，”他吐着烟圈，烟岚裹着王典史的官威，聚成“臭”字——自部是官服的腐，犬部是民心的憎，“大人该去问那口老井。当年您让人往井里扔‘药引’孩子的襁褓，如今井里的醒魂草，每片叶都记着账呢。”
小顺举着刚蒸好的“獬豸馒头”冲进食堂，白胖的馒头尖沾着磷粉，在蒸汽里显了“冤”字雏形，却被麦香盖过——那是用地窖旧土筛出的麦种，长在凶宅改建的菜畦里。“大人要‘香火’？”他把馒头往王典史手里塞，磷粉沾在官服上，竟将绣春刀纹染成“刃”字——刀部是验骨刀的冷，刂部是百姓的眼，“咱这儿的‘香火’，是给无主骸骨的馒头，不是给贪官的银子。”
王典史的肥手刚碰到馒头，却被磷粉的凉意激得缩回去——那磷光曾是他最怕的“鬼火”，此刻却成了善堂的“引路灯”。他忽然看见灶台上方的横梁，还留着当年悬挂“药引”锁链的铁环，如今却挂了串晒干的辣椒，红通通的像串小灯笼，在蒸汽里晃啊晃，把铁环的影子，摇成了“囚”字的轮廓。
“张小帅，你别给脸不要脸！”他压低声音，袖中的算盘珠子碰出响，“顺天府的白事生意，哪桩不是咱府衙说了算？你以为靠块破匾、几具骸骨，就能断了爷的财路？”话没说完，虎娃举着个缺角的“獬豸饼”冲进来，饼渣掉在王典史的官靴上，竟粘成“饣”“贪”二字——饣是民之食，贪是官之恶，合起来，恰是“饮”（饮）：饮民血者，必被民噬。
更夫老周挑着“义庄开销账”进来，账册封面用磷粉画着獬豸踏贪图，“大人要‘香火钱’，”他把账册往王典史怀里塞，纸页间飘出的醒魂草香，呛得对方直皱眉，“先瞧瞧咱这账——上个月给无主童尸换醒魂草垫，用的是您前年克扣的‘赈济银’，如今连本带利，全种成了菜畦的韭菜。”
王典史翻开账册，却见每笔支出旁都画着虎娃的歪扭画押——有的画獬豸，有的画馒头，其中一页贴着片带血的布角，正是当年“药引”孩子的襁褓残片，此刻被磷粉染了淡蓝，像片不会碎的天。他忽然想起昨夜梦见的场景：那些被他扔进井里的襁褓，此刻竟在善堂的蒸汽里，飘成了“冤”“安”二字，一阴一阳，在他心口撞出闷响。
“大人若是缺钱，”张小帅指了指门前的阳粉“公”字，那是用骸骨指节灰画的，“卑职倒有条财路——顺天府东巷的乱葬岗，埋着三十具无主童尸，您若肯出‘香火钱’给他们置棺，卑职替您刻块‘善人碑’，让百姓们瞧瞧，大人也有‘善心’。”验骨刀的刀柄敲了敲灶台的磷粉獬豸，发出清越的响，“不过这碑，得用凶宅地窖的旧砖来刻——砖缝里的磷光，专照心里有鬼的人。”
老方丈拄着拐棍走来，拐棍头串着的“公”字木珠，是用王典史当年熔了的“药引”银锁磨的，“大人可知，”他摸着木珠上的熔痕，“这珠子刻的不是‘公’，是‘讼’——讼者，公也，当年那些孩子的冤，早晚要在这‘公’字底下，讨个明白。”木珠在蒸汽里转动，竟将王典史的影子，切成“人”与“厶”：人是民，厶是私，“弃私从人，方为公道。”
申时的风裹着醒魂草香，灌进食堂的窗缝，磷粉獬豸纹在墙上抖了抖，断角处的荧光，正好落在王典史的八字胡上，把油光晒成“耻”字——耳部是百姓的骂，止部是贪的止。他忽然看见虎娃们躲在灶台后，用面粉在地上画獬豸，断角处堆着馒头渣，像在给“理”字，攒粮食。
“本官...本官突然想起衙门有急事！”他转身撞翻了虎娃的面粉盆，雪白的粉扬起来，在磷光里显了“廉”字——广部是善堂的瓦，兼部是双“禾”护民。轿夫抬起轿子的瞬间，张小帅望着他官靴上的面粉，忽然笑了：“大人慢走——下次来，记得带‘廉’字的心，别带‘贪’字的手。”
顺天府的百姓们看着青纱轿绝尘而去，却看见轿帘上不知何时沾了片醒魂草叶，叶片锯齿在阳光里，把“典史”二字的灯笼穗，割成“人”与“吏”——人在上，吏在下，“人吏人吏，先为人，后为吏”。他们还看见，张小帅蹲下身，用验骨刀挑起虎娃的面粉獬豸，刀刃在磷光里闪了闪，却没碰坏任何一笔——那刀刃曾剖过无数骸骨，如今却用来护一幅孩子的画。
当第一缕晚炊的烟升起，善堂的磷粉獬豸纹，被烟火熏得暖了些——断角处的荧光，不知何时被虎娃用面粉补成了馒头形状，像在说“理断角，善充饥，贪者饿，仁者饱”。张小帅摸着墙上的磷光，忽然想起暗格里的前朝旧砖，此刻正挨着王典史的鞋底泥，却被醒魂草的根，缠成了“人”字的形状——原来这世间最锋利的“香火钱”，从来不是银子，是把“贪”字踩在脚下的勇气，是让“理”字在凶宅里生根的倔强，是每个孩子都能在善堂里，指着磷光