地板“隆隆”裂开的刹那，硫磺味混着腐草香涌上来，石阶缝隙里渗出的淡紫液体——是醒魂草汁混着丹毒，在黑暗里画出齿轮状的荧光。大牛举着灯笼探身，光焰被硫磺气扯成细条：“头儿！石阶上刻着字……像是提刑司的密文！”
石阶第一级，“齿轮初转，獬豸血引”；第三级，“七窍封丹，活人作炉”；第九级，刻痕忽然模糊，只余半个“张”字——被醒魂草汁蚀得发蓝，像极了张金彪锁骨处的淤青。老仵作的验骨刀刮下阶面粉末，放在舌尖舔了舔，忽然剧烈咳嗽：“是……是用试药人血混着硫磺刻的，这第九级的‘张’，怕是您爹的……”
“是我爹留的‘断角记号’。”张金彪摸着阶面的凹痕，指腹触到细不可闻的银线——提刑司“醒世纹”的针脚，此刻在硫磺气里泛着微光，“当年他被押进丹室时，用银线在阶面缝了‘破局路线’——老朱，您瞧这石阶的级数，”他指着总共有二十七级的台阶，“三三得九，九九归一，暗合‘獬豸九难’的卦象。”
走到第十七级，石阶忽然变窄，墙缝里嵌着半块青铜牌——牌面“张承煜”的“承”字缺笔，断角处缠着醒魂草茎，正是井底骸骨胸骨插着的残片。张金彪刚触到铜牌，石阶两侧的石壁忽然亮起——用密陀僧画的獬豸纹沿着墙面游走，独角缺处始终对着他的残牌，像极了七年前母亲在他襁褓上绣的“护心纹”。
“当心头顶！”老王忽然拽住他后领，头顶石缝里滴下的硫磺水，竟在他刚才站立的位置，蚀出个齿轮形状的坑，“这石阶是‘活阵’，跟着獬豸纹走，错一步就是丹毒陷阱。”他的烟袋锅子指着前方石壁——那里画着的獬豸角断处，缠着七根银线，每根线尾都系着个“王”字。
丹室大门在石阶尽头洞开，门楣上的“承恩堂”匾额缺了“心”字，露出底下用试药人血写的“成仁堂”。张金彪望着门内蒸腾的硫磺雾，忽然想起陈典簿的血书：“丹室最深处，藏着齿轮的‘心’——唯有獬豸血断角，能剜出这颗黑心。”
丹炉在室中央熊熊燃烧，炉身铸满齿轮纹，每个齿痕里都嵌着金粉，中央的“王”字阵眼处，插着王典史的旱烟袋。大牛忽然指着炉边的陶瓮：“头儿！瓮里泡着的……是獬豸角！”瓮中液体泛着淡紫，角尖断处缠着的银线，正是张金彪飞鱼服补丁的残片。
“那不是真的獬豸角，是用试药人腿骨雕的。”张金彪摸向炉身的齿轮纹，指尖触到刻着的名字——“李阿大”“王二妞”“张承煜”……他的父亲位列第七，名字下方画着醒魂草，草尖指向丹炉的“王”字阵眼，“老朱，验验这丹炉的炉灰——我爹当年说过，‘獬豸血遇硫磺，必显北斗纹’。”
验骨刀刮下炉灰，混着醒魂草汁滴在地上，竟聚成北斗七星的形状，勺柄直指丹炉的“王”字。王典史的怒吼声从石阶上方传来：“张金彪！你敢动‘齿轮阵’的核心……”话未说完，张金彪已将残牌按在“王”字阵眼上，断角处的“张”字与阵眼的“王”字相触，硫磺雾忽然炸开，露出藏在炉内的密盒。
密盒打开的瞬间，醒魂草的香混着血锈味涌出来，里头躺着的不是丹方，是七枚银戒——每枚戒指刻着个试药人的名字，“张承煜”的戒指内侧，刻着母亲的笔迹：“獬豸角断，心不可断；丹毒虽烈，草必重生。”
老王的烟袋锅子掉在地上，火星溅在密盒边缘，竟将“承恩堂”的“恩”字烧去“心”，成了“成仁”。老仵作忽然跪倒，格目笔在“丹室证物”一栏写下：“丹炉铸试药人名，密盒藏银戒七枚，‘张承煜’戒刻醒世语，证‘齿轮计划’以活人炼丹之罪。”
最终，卯时的阳光穿过丹室天窗，照在张金彪掌心的银戒上，“张承煜”的“承”字缺笔处，被醒魂草汁补上，成了“醒”。丹炉的硫磺雾渐渐散去，炉身的齿轮纹上，每个齿痕里都长出了细小的醒魂草——那是父母藏在断角里的种子，此刻借着獬豸角的光，在丹毒的灰烬里，开出了属于“人”的花。
虎娃们的童谣声从地面飘来：“石阶长，齿轮转，獬豸断角破丹篆，银戒光，草芽现，活人不做炼丹卷……”张金彪望着丹室四壁的獬豸纹，断角处的光连成一片，竟在地面投出巨大的“人”字——那不是丹引的“人”，是站在丹室废墟上的、真正的“人”，是用断角与草芽，在硫磺与火硝里，重新写下的“人”的定义。
这，便是第十七章——石阶下的密，丹炉里的戒，还有醒魂草的芽，共同织就的，是魔窟的终点，也是新生的起点。当张金彪的獬豸角断处触到父亲的银戒，当醒魂草的根扎进齿轮的裂缝，这场藏在丹室最深处的终极秘辛，终将在光与血的共振中，露出最核心的真相，也终将在“人”字的光影里，让每个被炼成“丹药”的灵魂，都