她眉头深锁，探头问向曾国藩。

    “石逆最近十分猖獗，其兵力雄厚，你把他估计的高些，也是情有可原的。不过左宗棠和李鸿章尚在东南清剿发匪的余孽，还不可离开，尚需巩固东南。你就没有更好的法子吗？”

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    “臣还不了解石逆的虚实，不敢妄加推断。臣以为到湖广后，再寻机收买他的部将，等探听到石逆的兵力情况，再做打算。”

    慈禧眨了眨一对凤眼。

    有些担忧地说道：“哎，若是曾格林沁尚在，还可以助你一臂之力。目前我大清可用之能臣屈指可数，能战之将，皆出自你湘军系。哀家也是犯愁。”

    听到慈禧将他的湘军定义为湘军派系。

    他脸上直冒冷汗。

    大热的天，他甚至还感觉浑身冷嗖嗖的。

    “太后，臣确实老了。臣本打算将东南发匪消灭以后，就将湘军全部解散，然后回乡养老。臣并未有他想。”

    慈禧笑道：“哀家并未有他想，知道你是忠心耿耿的朝中重臣。”

    “来人，赏曾国藩黄马褂。”

    李莲英赶快答应道：“奴才遵旨。”

    说完，他快步小跑出去。

    趁着没人，慈禧又问道：“曾国藩，这十多年来，你养活这十多万人马，钱粮够用吗？都是靠的什么？”

    曾国藩被问的满头大汗。

    但是他不得不做回答：“臣在未做两江总督时，是靠到各督抚处化缘，有时给的多些，二、三十万两，有时少些，几万两。有时……有时还会遇到一毛不拔的。臣那会到各省追剿长毛，真是疲于奔命。哎，总算是熬过来了，不过现在的军饷和粮饷也是靠征收各种厘金。还有……

    曾国藩顿了顿，接着说道：“还有洋药的厘金，烟膏征收的最多。无论是烟管还是妓院，都有涉及。对待平民就增加盐业厘金，还有其他商贩厘金……”

    慈禧紧皱眉头，不过他大体知道了曾国藩如何养兵的政策。

    听完后，慈禧佯怒道：“何人这么大胆，竟敢不支持你剿杀长毛？”

    “远的来说，有原江西巡抚陈启迈，他处处与臣掣肘，还数次断了湘军的军粮。最严重的就是阻挠臣重建水军。后来他贪污受贿，臣弹劾了他。”

    “你那近的呢？”

    “近的……”

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