“里面的东西很特别啊！”
摩利眼中闪过一丝惊慌，随即强作镇定：“只是...小人家乡的普通食物，怕入不了大人的眼...”
姜淮微微一笑：“商人摩利，你可知欺瞒朝廷命官是何罪名？”
房间内气氛骤然紧张。摩利盯着姜淮看了许久，终于长叹一口气：“大人救命之恩，小人不敢隐瞒。只是此事关系重大，若传出去，恐有杀身之祸。”
原来，摩利并非普通商人，而是西域一个古老商业家族的成员。
他们家族世代经营东西方贸易，掌握着许多珍稀作物的种植秘法。
这皮囊中的块茎，是来自极西之地的一种神奇作物，耐寒耐旱，产量极高，被当地人称为“大地之果”。
“三年前，我叔父从更远的西方带回种子，在家族秘密田庄试种成功。”摩利低声道，“一株可结数十果，一亩所产足以养活多人半年。我们本想将此物引入中原。”
姜淮闻言震惊：“此话当真？北方粮食岂不可解？”
“千真万确。”摩利点头，“但就在我们准备启程时，草原上的乌维部落得知此事，想强占种子。他们首领野心勃勃，欲借此控制西域商路。我家族遭袭，只有我带着最后一批种子逃出...”
说到这里，摩利突然剧烈咳嗽起来，脸色煞白。
姜淮连忙唤来大夫，发现他伤口感染，已开始发热。
接下来三日，摩利病情时好时坏。姜淮日夜守在床边，一边听他讲述更多关于“大地之果”的事，一边记录种植方法。摩利告诉他，这种作物在中原可一年两熟，不挑土地，连最贫瘠的山地都能生长。
第四天清晨，摩利突然精神好转，执意要起身。他让姜淮屏退左右，从贴身处取出一卷羊皮纸。
“大人，这是我家族几代人总结的种植秘法。”他气息微弱却神情郑重，“我命不久矣，请大人答应我两件事。”
姜淮肃然：“请讲。”
“其一，将此物献给朝廷，造福百姓，莫让野心之辈独占。其二...”摩利眼中闪过一丝哀伤，“若他日大人遇到一个叫米娜的栗特女子，请告诉她，摩利没能完成承诺，对不起...”
“好，我答应你！”姜淮沉声道。
之后摩利突然抓住姜淮的手腕。
那只手瘦得皮包骨头，力道却大得惊人：“大人，...我还有事未说完……”
姜淮察觉到对方神色异常，挥手让门外值守的衙役退下。
等脚步声远去，摩利颤巍巍地从怀中掏出个扁平的锡盒，不过巴掌大小，表面蚀刻着繁复的蔓藤花纹。
“他们追杀的...不只是种子。”摩利剧烈咳嗽起来，指节发白地攥着锡盒，“乌维部落的汗王要的...是这个...”
姜淮接过锡盒，轻轻打开。里面是一张对折的羊皮纸，展开后竟是一幅精细的地图。借着烛光，他辨认出上面用朱砂和金粉标注的西域地图，每道关隘都细致入微。
“这是...”
“西域路上所有部落的水源、商道和军事要塞。“摩利声音压得极低，我家族经营商路百年，历代先祖用性命换来的秘密。乌维汗王若得此图，半年内就能控制整个西域。”
姜淮倒吸一口冷气。作为通判，他太清楚这份地图的价值。朝廷多年来都想绘制详尽的西域舆图，却因各国戒备而难竟全功。他指尖抚过图上某处关隘，突然顿住：“这里标注的红点是什么意思？”
摩利眼中闪过一丝恐惧：“那是...乌维部落的暗桩。他们渗透西域各国已久，只待时机成熟...”话未说完，他突然浑身痉挛，一口黑血喷在褥子上。
“大夫！快叫大夫！”姜淮急唤，却被摩利死死拽住衣袖。
“来不及了...”摩利嘴角不断溢出血沫。
“听我说...”摩利气息越来越弱，“乌维汗王要地图...是为切断中原与西域的联系...他计划明年雪化后...先占高昌...再...”
他说不下去了，一阵剧烈的咳嗽打断了他。
姜淮扶起他上身，感觉那具身体轻得如同枯叶。
“大人...”摩利突然用尽力气抓住姜淮的前襟，眼中回光返照般亮得骇人，“这地图比种子重要十倍...绝不能落入乌维手中...否则西域各国...中原边境...”
“我明白。“姜淮郑重地点头，“我会亲自呈交朝廷。”
摩利却露出苦笑：“朝廷里...也有乌维的耳目...”
他松开姜淮，颤抖的手指在锡盒夹层中抠出一枚青玉令牌，“去找...安西都护府...裴将军...只有他...”
话音戛然而止。
摩利的手突然垂落，眼睛仍睁着，却已没了气息。
姜淮轻轻合上他的眼帘，发现那枚令牌上刻着个古老的粟特符号，两匹交颈的骆驼，正是商业守护神的标