至元四十五年秋九月中旬，平江府东街的 “春和茶馆” 里，十六岁的杏儿正借着 “添茶水” 的机会，将一张写有 “宋廷战船多往泉州港转移” 的麻纸，悄悄塞进茶桌的暗格 —— 她是萨仁的贴身侍女，三个月前随萨仁南下江南，后按计划 “脱离主仆身份”，以 “孤儿杏丫” 的名义，在春和茶馆当帮工，成为元廷江南情报网的 “末梢节点”。此时的她，既负责传递萨仁与各联络点的消息，也监控着平江府宋廷官员的动向，却不知一场针对她的搜捕已悄然展开。
杏儿的伪装身份是 “父母亡于粮荒的江南孤儿”，因 “无依无靠，被茶馆掌柜收留”。为让人设可信，她提前学了一口流利的江南话，模仿流民的衣着（粗布短衫，打补丁的布鞋），每日天不亮便起床挑水、烧火、擦桌子，从不参与 “茶馆客人的政治议论”，仅在客人闲聊时 “默默倾听”，将 “宋廷官员的行程、粮车的动向” 记在心里。掌柜王老汉对她十分信任：“杏丫这孩子，勤快又老实，比家里的小子还贴心。” 这种信任，让她得以自由出入茶馆的前后院，暗格也成了 “情报传递的安全点”。
一是 “联络传递”，每日正午，她会从暗格取出各联络点送来的情报（如温州情报员的 “战船数量”、临安情报员的 “官员动向”），傍晚再将萨仁整理后的 “指令”（如 “重点监控泉州港”“收集南宋士兵逃兵情况”）放入暗格，由专人取走；二是 “现场监控”，茶馆常有宋廷旧吏聚会，她会借添茶之机，记录 “谁来聚会、谈论的关键话题”，比如九月初十，她听到史宅之的参军李彬说 “要严查平江府的‘外来细作’，尤其是与萨仁有关的人”，便立刻将消息传给萨仁。
杏儿的潜伏并非毫无破绽：她虽会说江南话，却 “不懂本地的农事俗语”，曾在客人谈论 “晚稻收成” 时，误将 “亩产量” 说成 “山东的计量方式”；她的手上虽有做活的老茧，却 “无长期务农的粗糙感”，被茶馆的老茶客质疑 “不像是从小干农活的”。萨仁得知后，特意叮嘱她：“下次有人问起，就说你父母是织工，你从小纺纱，后来才逃难到茶馆。” 杏儿按此完善人设，暂时化解了怀疑，却不知南宋的细作已盯上她 —— 李彬从 “茶馆常有不明身份者取走包裹” 的线索，锁定了春和茶馆。
杏儿对萨仁的忠诚，源于 “萨仁的救命之恩”—— 三年前，杏儿在山东遭遇粮荒，父母双亡，是萨仁给了她 “粮票、住处，还教她识字”。她曾对萨仁道：“姑娘去哪，我就去哪，哪怕是刀山火海，我也跟着。” 这种忠诚，让她在潜伏中 “不畏风险”：九月十二日，南宋细作在茶馆外徘徊，她仍按计划传递情报；九月十四日，掌柜王老汉提醒 “最近风声紧，少出门”，她却为了送 “泉州港战船新增五十艘” 的紧急情报，深夜冒险外出。
九月十五日，杏儿从暗格取出萨仁的指令：“需尽快确认泉州港南宋战船的‘具体启航时间’，此情报关乎元军拦截计划。” 她立刻行动，借 “给泉州来的船工送茶” 之机，打听出 “南宋战船计划九月二十日启航，护送理宗前往泉州”。当晚，她将情报写在麻纸上，准备次日清晨放入暗格，却不知南宋的搜捕队已在茶馆外布下埋伏 —— 李彬根据 “细作跟踪”，确定 “杏丫就是萨仁的联络员”。
九月十六日清晨，天刚蒙蒙亮，春和茶馆的门便被 “砰” 地撞开，李彬带着二十名南宋士兵冲了进来，直指正在烧火的杏儿：“把她抓起来！她就是萨仁的细作！” 杏儿的被捕，并非偶然 —— 这是史宅之 “以‘严惩元廷细作’转移内部矛盾、震慑流民” 的刻意之举，却也成为 “元廷与南宋彻底撕破脸皮” 的导火索，将双方的冲突推向不可挽回的境地。
史宅之策划此次搜捕，有三重目的：一是 “转移内部矛盾”，南宋迁都福州计划被元军拦截（九月初十，元军水师在温州港拦截南宋部分战船），士兵逃兵增多，流民不满加剧，他想通过 “抓细作” 展现 “抗元决心”，稳定军心；二是 “震慑情报网络”，萨仁重建的情报网近期频繁传递南宋动向，史宅之希望 “抓杀联络员”，让元廷情报网陷入混乱；三是 “试探元廷反应”，他猜测 “萨仁的侍女身份特殊，杀之可能激怒元军，但也能看清元军是否真的准备南征”。他对李彬道：“抓活的，审出萨仁的情报网，若她不招，就公开处死，让元廷知道咱们的厉害！”
李彬的士兵冲入茶馆时，杏儿正将麻纸藏进腰带 —— 她见士兵冲来，立刻将麻纸塞进灶膛，却被士兵按住手腕。掌柜王老汉上前阻拦：“你们凭什么抓杏丫？她就是个孤儿，哪是什么细作！” 李彬一脚将他踹倒：“老东西，少管闲事！这丫头与萨仁勾结，证据确凿！” 士兵们翻遍茶馆，虽未找到情报（麻纸已烧毁），却从杏儿的枕头下搜出 “半块元廷的粮票”（萨仁给她的应急粮票