阿里不哥的使者带着密信抵达大都，信中骂萧虎 “用汉人稀释蒙古权势”，并煽动蒙古勋贵：“若让这些秀才掌了权，咱们的草场迟早要被改成良田！” 合丹王（已迁居大都）虽不满，却不敢公开反对 —— 他的儿子在怯薛军里当差，萧虎刚赏了他百亩好地。
帖木儿在军帐里对亲兵道：“我侄儿能开三石弓，还不如一个握笔的？” 亲兵道：“那卢明远的爹献了三千亩地，王克勤的屯田策被将军看中 —— 他们凭的不是笔，是有用。” 帖木儿沉默了 —— 他想起自己守虎都时，因不懂漕运，差点误了军粮，确实需要懂实务的汉人辅佐。
萧虎得知抵制声浪，特意在白虎殿设宴，让卢明远、王克勤与蒙古千户同席。席间，卢明远用蒙古语祝酒：“愿蒙古铁骑护北疆，我等笔墨安南疆。” 王克勤则献上 “军粮节省策”，算出 “若改骑兵为步骑混编，可省三成粮草”。合丹王听了，忍不住点头：“这小子，比账房先生还精。”
正月廿一授印，五十名新科举子在崇文馆阶下列队，按名次从高到低排列。卢明远着锦袍（族中所备），王克勤穿青布衫（周显所赠），两人并肩而立，倒像幅 “新旧交替” 的画。
萧虎亲授金印，给卢明远时道：“你爹献地，你若贪腐，我先铡了你。” 卢明远叩首：“愿以印为戒，不违民心。” 给王克勤授铜印时，萧虎见他袖中露出磨秃的笔，忽然道：“这印是铜的，却比金印重 —— 江南百姓的日子，全在你笔下的文书里。” 王克勤握紧印，指节发白：“臣此生，不负此印！”
仪式后，学子们按籍贯聚成几堆。士族子弟谈论着 “何时觐见大汗”，寒门学子却围着王克勤，问 “屯田策会不会真的推行”。卢明远看着这一幕，忽然走过去道：“我爹说，新朝的官，得先学怎么种庄稼，再学怎么写文章。” 王克勤抬头，第一次对这位榜首露出笑脸。
吏部的任官榜随后贴出：卢明远授 “镇江府推官”（江南要地，掌刑狱），王克勤授 “云州屯田判官”（燕云老家，掌农事），其余或去漕运司，或去劝学所，全是新朝急需人手的岗位。
帖木儿见任官榜，对萧虎道：“让汉人去江南，不怕他们通敌？” 萧虎指着卢明远的名字：“他爹的地在燕云，家人在大都，敢通敌吗？” 又指王克勤：“他全家都在云州，若江南不稳，他的屯田粮给谁？” 帖木儿这才明白，任官不仅是授职，更是 “人质牵制”。
卢景裕给儿子收拾行装时，塞进一本《金代刑狱录》：“镇江是南宋旧地，案子多，多看看金人的法子，比只翻《宋律》有用。” 王克勤的母亲则缝了双布鞋，鞋底纳着 “平安” 二字：“咱云州的地，旱不得也涝不得，你得好好盯着。”
大都的奏报送到和林，忽必烈看着新科名单，阿里不哥的使者又来聒噪：“汉人结党，恐成大患。” 忽必烈却指着王克勤的名字问：“这佃农之子，也能当官？” 使者答：“萧虎说‘有才者不分贵贱’。” 忽必烈忽然笑了：“当年我祖父（成吉思汗）用耶律楚材，不也有人说‘契丹人不可信’？”
他在奏报上批了 “准”，却让人给萧虎带话：“虎印可授，但需每半年查一次政绩 —— 不行的，就地罢黜。” 耶律楚材道：“大汗这是既用之，又防之。” 忽必烈道：“汉人说‘治大国若烹小鲜’，火候得自己掌着。”
消息传回大都，萧虎让人把 “半年查绩” 写成木牌，挂在崇文馆门口。卢明远看着木牌，对王克勤道：“看来这官，不是那么好当的。” 王克勤摸着铜印，虎纹硌得手心发疼：“这样才好，混日子的人，留不住。”
正月廿五，新科官员分批启程。卢明远的船从潞水出发，载着金印和《金代刑狱录》，船头插着 “镇江府推官” 的小旗；王克勤骑着周显送的老马，背着铜印和母亲缝的布鞋，往云州方向去，身后跟着两个负责屯田的老兵。
萧虎站在大都城头，望着南去的船、北去的马，对周显道：“这些人，就像撒出去的种子。江南的土肥，燕云的土硬，能不能发芽，就看他们自己了。” 周显忽然道：“听说临安也在开科，取了三十名江南学子。” 萧虎冷笑：“他们取的是‘忠宋’的，咱们取的是‘安天下’的 —— 比一比，就知道谁能笑到最后。”
王克勤路过中都城墙时，特意停下看了看嵌着虎纹浮雕的那段墙。有块浮雕的虎爪下，刻着 “王庆”（归义营战死百户）的名字。他摸了摸怀里的铜印，忽然觉得这印和那浮雕一样，都得靠实心办事，才能在新朝的土地上站得住脚。
卢明远的船过长江时，船夫指着南岸的宋营道：“那边的人说，你们是‘北朝秀才’。” 卢明远掏出金印，虎钮在阳光下闪着光：“过些日子他们就知道，我们是来让日子变好的 —— 不管南朝北朝，百姓要的，不过是安稳二字。”
船行渐远，虎印的影子投在江面上，像只无形的