李默在扬州的 “听雨轩”（仿临安同名茶肆）接待了常州士绅钱万贯。钱家在江南有百倾良田，却因史宅之的盐税改革被抄了一半家产，对南宋朝廷早已心怀不满。“萧将军真能保我钱家？” 钱万贯摩挲着茶盏，盏底刻着极小的 “虎” 字 —— 这是白虎堂的接头信物。
李默推过一张银票：“这是五千两，先做活动经费。” 他凑近道，“临安的禁军换防时间、城门钥匙的样式，只要钱公能弄到，战后常州的盐引，分你三成。” 钱万贯的喉结动了动 —— 盐引是江南士绅的命脉，史宅之卡得越紧，萧虎抛出的诱饵就越诱人。
临别时，李默给了他一个蜡丸：“遇紧急情况，捏碎投进秦淮河，自会有人接应。” 钱万贯接过蜡丸，感觉像握着块烙铁。他不知道，李默早已在他家布了眼线 —— 那个新雇的账房先生，袖口藏着白虎纹的铜扣。
萧虎的粮道司正与江南粮商争夺市场。北境运来的小米，被做成 “行军饼” 低价售卖，比南宋的麦饼便宜三成；而南宋的茶商想过江进货，必须用虎纹茶引 —— 萧虎恢复了互市，却把交易权牢牢攥在手里。
“这是逼咱们站队。” 扬州最大的粮商王记老板，对着行营的布告发愁。账房先生劝他：“不如跟北人合作，听说他们给的价高。” 王老板却盯着后院那窖私藏的宋廷官粮 —— 那是他留给赵葵的，此刻却像颗定时炸弹。
史宅之在临安得知消息，急命转运司：“给江南粮商发‘保商令’，凡坚持用宋引交易的，官府补贴两成运费。” 可远水救不了近火，扬州的粮市上，已经有人开始用虎纹茶引结账，那枚铜印在阳光下闪着光，像在宣告一个旧时代的终结。
陈六的工匠营搬到了扬州的旧军械坊，他让人把缴获的楼船炮拆开，在炮身上刻下 “南匠陈六督造”—— 这是萧虎特许的，为了吸引江南的工匠来投。有个曾在南宋军器监做事的老匠头，犹豫着来投奔，陈六没问他过去，只让他负责打磨炮膛：“用淮南铁矿的精铁，膛线要比楼船炮密三成。”
老匠头摸着新炮，忽然道：“这炮能打四里地，比北境的虎蹲炮远一倍。” 陈六点头：“萧将军说，将来攻临安，要用这炮轰城门。” 他没说的是，炮架的设计图上，偷偷改了三个尺寸 —— 若真到了那一天，这炮或许会 “意外” 炸膛。
作坊的角落里，堆着没烧完的火鹞船残骸。陈六让人把它们劈了当柴烧，火光中，他仿佛又看见 “定江号” 下沉的影子，还有师弟陈大寿被押走时那双绝望的眼睛。他抓起一把铁砂，狠狠攥在手里，直到血珠渗出来 —— 在南岸的土地上，连铁砂都带着铁锈味的挣扎。
镇江的军帐里，赵葵给史宅之写密信，用的是水浸才显字的药水。“北人暂不南进，实为消化淮南，其志在临安。臣请速调福建水师驰援，再募江南义军，或可形成夹击之势。” 写完，他把信纸塞进掏空的竹箭，交给最信任的亲兵：“务必亲手交给史相公，路上若被截，立刻吞下去。”
亲兵出发时，赵葵塞给他半块干粮：“过了江，就安全了。” 他望着亲兵消失在夜色里，忽然想起年轻时与史宅之在太学的日子，那时两人曾约定 “共守江南”，如今却一个在朝，一个在野，被长江隔开，连封信都要如此惊险。
江面上传来蒙古水师的号角声，那是他们换防的信号。赵葵握紧了腰间的剑，剑鞘上的 “保宋” 二字，已被汗水浸得模糊 —— 他不知道这封信能否送到，也不知道送来时，临安还有没有力量回应。
扬州的夜市渐渐热闹起来，北境的皮货摊挨着江南的丝绸铺，蒙古兵与汉人百姓擦肩而过，偶尔有孩童指着白虎旗问：“那是什么？” 大人慌忙捂住他们的嘴 —— 恐惧还没散去，却已有人开始适应这新的秩序。
萧虎在行营的灯下，看着李默送来的江南士绅名单，在钱万贯的名字旁画了个圈。周显走进来：“拔都又派了使者，这次带了五百骑兵，说是‘助战’。” 萧虎冷笑：“是来监视的吧。” 他让人给骑兵们安排最远的营房，离军械坊远远的。
镇江的赵葵，在 “镇海号” 的舱里铺开新画的《夹击图》，图上用红笔标着义军可能出没的山林。江风从窗缝钻进来，吹得烛火摇晃，像在嘲笑这微弱的希望。
而江心的水面下，还沉着 “定江号” 的残骸，那里或许藏着张五的尸骨，或许藏着没引爆的火油弹。长江的水流过这些秘密，奔向临安，也奔向未知的明天 —— 萧虎的白虎旗已插上南岸的土地，而这土地深处，还埋着无数没说出口的反抗与妥协。
所谓