宗 “暂许增贡” 的密旨时，赵葵正在扬州城墙检查新修的箭楼。他将密旨捏成一团：“增贡能换来一时安稳，换不来长久太平。” 对副将下令：“速调三艘楼船到采石矶，把最精锐的‘横江军’调去守焦山 —— 那里是长江最窄处，北人若来，必从这里过。”

    他还让人在沿江的芦苇荡里埋了暗桩，上面系着铜铃，一旦蒙古船靠近就会响；又命人将渔民组织起来，每日假装打渔，实则监视北岸动静。“萧虎要的不是丝绸瓷器，” 赵葵望着江面，“他是想看看，我大宋的骨头硬不硬。”

    汴梁驿馆，陆九渊接过萧虎修改后的贡单 —— 丝绸五百匹，瓷器五十箱，比最初的要求少了一半。“算你们识相。” 萧虎在贡单上盖下虎踞行省的朱印，“告诉你们皇帝，明年春贡，我要见新的水师布防图 —— 当然，是以‘互市安全’的名义。” 陆九渊知道这是索要军情报，却只能忍气吞声：“下官会如实禀报。”

    释放陆九渊那日，萧虎特意在淮河岸边摆了酒。席间，他指着北岸操练的水师：“这些船，明年就能过长江。” 陆九渊举杯的手微微发抖：“我朝水师也不弱。” 萧虎笑了，没再说话 —— 他要的就是这份 “发抖”，这说明南宋已经怕了。

    秋贡的船队缓缓驶回南岸，陆九渊站在船头，望着越来越远的蒙古哨卡，忽然觉得那白虎旗像一只盯着猎物的眼睛。他不知道，李默已派 “龙井队” 混在贡船的纤夫里，跟着进了扬州 —— 他们要查探赵葵新修的水寨。

    临安城内，理宗看着运回的陆九渊密报，上面写着 “萧虎水师已成气候，需速造新船”。史宅之建议：“可在福州造船厂秘密赶工，那里远离淮河，北人查不到。” 而赵葵则在箭楼的沙盘上，将蒙古水师的位置标成红点，旁边写着 “明年三月，焦山演练”。

    淮河的水依旧东流，载着新增的丝绸瓷器，也载着南北双方更深的猜忌。这场以岁贡为名的试探，不过是更大风暴来临前的一道闪电，而真正的较量，才刚刚开始。

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