不到实据，赵葵仍调派了三十名精兵，在茶场四周布下巡逻网。白日里，士兵装作樵夫在山林里砍柴，实则盯着进出的商队；夜里，火把沿着茶场的篱笆墙游走，每隔两刻敲一次梆子，让潜伏者无法动弹。

    这招果然奏效。王砚连续三日没法送出情报，急得在炒茶房打转。“将军这是明知抓不到，故意让咱们难受。” 蒙古技师阿剌台低声道，“要不咱们先撤？” 王砚摇头：“现在撤，等于自认是细作。某有法子让他们放松警惕。” 次日，他故意让炒茶锅 “失火”，引得巡逻兵来救火，趁乱将新的密信塞进茶商的马靴 —— 上面写着 “巡逻兵换岗在梆子响后一刻”。

    巡逻兵的严密监视，让茶农们人心惶惶。张老栓私下对王砚说：“王先生，某看这架势，怕是要打仗了？” 王砚趁机道：“南北开仗，茶卖不出去，大家都得喝西北风。萧将军说了，只要茶场安稳，北境就给咱们免三年税。” 他偷偷给困难的茶农送粮，讲北境 “汉人也能当官” 的事，渐渐拉拢了七八个人。

    这些话传到赵葵耳中，他叹道：“萧虎这手最毒 —— 不用刀枪，用粮和税，就能挖走咱们的根基。” 他立刻奏请朝廷，给茶农减免三成赋税，还派医官来茶场义诊，与王砚展开 “民心争夺战”。茶农们夹在中间，收了王砚的粮又领了朝廷的药，私下里都说：“不管南北，谁让咱活命就跟谁走。”

    暮春的茶汛过后，云雾茶场表面恢复了平静。王砚仍在改良制茶工艺，王敬之的茶通过虎纹茶引赚得盆满钵满，赵葵的巡逻兵依旧夜夜举着火把。但暗地里，王砚已将茶场的地形图绘好，藏在炒茶锅的夹层里；赵葵则在茶场周边的窑洞埋下了火药，只等一声令下。

    某个雨夜，王砚望着窗外的巡逻火把，对阿剌台道：“赵葵是个硬骨头，可他挡不住茶农想活命的心。” 同一时刻，赵葵在扬州衙署看着王砚的卷宗，对亲卫道：“这姓王的比萧虎更难缠 —— 他用的不是刀，是让人自愿交出城门钥匙。”

    淮河的水涨了，漫过两岸的麦田，像要模糊南北的界限。茶场里的炒茶声、巡逻兵的梆子声、茶农的谈笑声混在一起，织成一张无形的网，网住了人心，也网住了即将到来的风暴。

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