兵见状，竟真的退了。

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    阿剌罕的蒙古队与李默的汉人队，素来互相提防。一次传递密信时，蒙古兵嫌汉人探员走得慢，争执间险些暴露。李默得知后，在队前立了条规矩：“汉人学蒙古骑射，蒙古人学汉人茶道，月终考核，不合格者罚没月钱。”

    阿剌罕被逼着学冲茶，手指被烫得起泡，却在某次宋兵突袭时，因能说流利汉语蒙混过关。汉人探员学骑射时摔断了腿，蒙古兵却背着他逃出险境。一来二去，原本的隔阂竟消了些，李默看在眼里，对萧虎密报：“汉蒙虽异，利之所在，亦可同谋。” 萧虎在报上批了个 “善” 字，却仍命人暗中记录双方摩擦 —— 制衡之术，从不能松懈。

    “毛峰队” 的探员王砚，原是南宋秀才，因科举落第投了白虎堂。他通过旧友结识了临安府的一名书吏，每日在茶馆 “偶遇”，闲聊间套取消息。得知理宗近来频繁召见徐清叟余党，王砚立刻用明矾水写在茶经上：“南廷主战派抬头，或有异动。”

    这封密报传到汴梁时，萧虎正在与帖木儿商议水师操练。“来得正好。” 他对帖木儿道，“传令淮南蒙古兵，明日起在淮河沿岸增筑望楼，摆出备战姿态，看他们如何应对。” 李默的情报，成了他拿捏南宋的第一枚棋子。

    清明前夕，“龙井队” 在云雾茶场搜出南宋军器监的密信 —— 王敬之竟私下为宋军提供茶油（可制火药）。李默本想拿办，却发现信上有赵葵的私印，顿时冷汗涔涔：“动了他，等于打草惊蛇。” 只能暂压此事，密报萧虎定夺。

    萧虎的批复只有四字：“顺水推舟。” 他要的不是扳倒一个茶场主，而是借王敬之这条线，摸清南宋军器监的脉络。李默依令，反而给王敬之送去十桶北地桐油，暗示 “可代茶油制火药”，实则想追踪其流向。

    此事却被阿剌罕捅到了帖木儿那里 —— 蒙古武将素来轻视这种 “迂回伎俩”。帖木儿怒斥李默 “通敌”，要将他押回汴梁问罪。李默攥着萧虎的玉佩：“没有将军手令，谁也动不了我。” 双方僵持三日，最终萧虎传话说 “按原计划行事”，才暂息风波，却也暴露了白虎堂内部的派系裂痕。

    至元四十三年暮春，李默向萧虎呈递了第一份《江南情势总览》。册中详细记录了南宋十七州的茶产量、水师布防、官员派系，甚至包括理宗的饮食喜好。最厚的一章，是淮南茶场的分布图，每个场主的姓名、与官府的勾连、可利用的弱点，都标注得清清楚楚。

    萧虎翻到最后一页，见李默画了只完整的白虎，眼窝处用朱砂点了点 —— 这是说，机构已能 “视物”。“不错。” 他将册子锁进虎符堂的铁柜，“下一步，让白虎堂的‘爪’，伸到长江里去。”

    李默退下时，听见萧虎对周显道：“茶能醉人，也能杀人。等这些南茶都成了咱们的眼线，临安城的门，就等于给蒙古兵敞开了。” 窗外的柳絮飘进密室，落在那只白虎图上，像给无睛的猛兽，蒙了层朦胧的纱。

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