斡赤斤的手按在铁券边缘，锈迹沾在指腹，带着铁器特有的腥气。“并非违约，” 他从怀中取出税银账册，用波斯文书写的数字密密麻麻，“只是西域遭了雪灾，” 账册的骑缝章是双虎狼首合璧印，印泥里的矿粉与铁券同源，“牲畜冻死三成，” 他的声音低了三分，“税银需缓缴半年。” 萧虎立即展开《大元灾防条》，其中 “宗藩灾年可缓缴，需以矿抵” 的条款被朱砂标出，旁注 “每矿一斤抵银三钱”。
海都突然起身，将自己的铸铁爵与斡赤斤的金器并置在案上。两器间距三寸，恰合《考工记》“金铁相济” 的规制。“孙儿在国子监学《九章算术》，” 他指着爵底的容量刻度，每格二分五厘，与和林司天台的量器完全一致，“金器虽贵，” 他用指甲刮过金器底座的刻痕，那里的含金量比标准低了半成，“若不合量器标准，” 他的声音里带着少年人的执拗，“便算不得合规的礼器。” 忽必烈的目光亮了，炉火把少年的影子投在帐壁，与双虎纹重叠，仿佛生出了利爪。
斡赤斤望着海都爵上的双虎纹，那是按和林符牌库的模子铸造的，虎目嵌着极小的漠北矿粒。“你父当年也像你这般嘴利，” 他的金器与铸铁爵再次相碰，发出金铁交鸣的脆响，“只是不知，” 他的声音里带着嘲讽，“马背上的真功夫，” 他的目光扫过少年纤细的手腕，“是不是也能算出来？” 海都立即取来《军器监训》，翻到 “骑射需合步弓尺度” 的篇章，其中 “弓力七石为限” 的字样被朱砂圈出 —— 那是他前日刚批注的。
帐内的验符台突然被抬上，台面铺着青石板，刻着八思巴文 “符契为信”。斡赤斤的狼首符与忽必烈的虎头符同时放上，符身皆长五寸，宽三寸，厚度不差分毫。两符相触时，台底的铸铁信标发出蜂鸣，声频与和林钟鼓楼的报时声一致。符身的榫卯严丝合缝 —— 狼首的鼻纹呈螺旋状，恰与虎头的爪纹形成完美咬合，仿佛天生一体。
“至元十年的符牌，” 萧虎展开勘合记录册，纸页泛黄却字迹清晰，“含硫量二分二厘，” 记录册上有斡赤斤父亲用蒙古文签下的名字，笔画苍劲，“如今误差不逾半厘，” 他的验矿镜照过符身，镜中显形均匀的矿粒分布，“可见保养得宜。” 斡赤斤的喉结动了动，正欲开口，忽必烈已亲手翻转他的符牌 —— 背面的暗纹经烛火一照，显形为和林至撒马尔罕的站赤分布图，每个驿站都标着精确的里程。
“这是去年新增的密记，” 忽必烈的手指划过暗纹，指甲盖与符牌的铁面摩擦出细微的声响，“每枚宗王符，” 他的声音，“都藏着中央的眼睛，” 他的目光温和却不容置疑，“不是监视，” 他将符牌轻轻推回斡赤斤面前，“是怕你们迷路，” 声音里带着草原长者的宽厚，“忘了回和林的路。” 斡赤斤的指节泛白，握着金器的手微微颤抖，狼首的赤铜眼珠在烛火下闪着不安的光。
更深时，金帐的烛火只剩三盏，呈 “品” 字形摆放，光晕在西域舆图上交融成一片暖黄。忽必烈的玉杖点向 “西 - 47” 站，那里用朱砂标着商路与矿脉的交汇点。“撒马尔罕的商路，” 他的声音比烛火更沉，“需增派汉人驿丞，” 站旁的小字注着 “税银三成入和林，七成留藩”，“与蒙古那颜同管，” 他的玉杖在舆图上画了个圈，将汉地驿丞与蒙古那颜的驻地圈在一起，“像这烛火，” 他的目光扫过三盏灯，“缺一盏，” 灯影在他脸上投下沟壑，“帐内便暗一分。”
斡赤斤的手指在 “别失八里” 徘徊，那里的铁矿标记旁有新刻的 “监” 字，刻痕尚新。“臣愿按此制，” 他的声音低沉如帐外的风声，“只是西域的萨满，” 他的目光瞟向帐角的萨满鼓，鼓面蒙着去年猎获的狐皮，“不认得汉地的文书，” 他的手指划过舆图上的汉文标注，“恐生误会。” 海都立即取来《译语》，这是国子监专为西域诸王编的辞书，其中 “站赤” 译为 “??”（扎撒），“税银” 译为 “?? ??”（国家扎撒），蒙汉波斯三文并列，字迹工整。
宴罢的收器仪式上，狼首金器被放入铸铁箱，箱内垫着和林产的白羊毛毡，毡上绣着双虎纹。“此箱含硫量二分五厘，” 萧虎用黄铜钥匙锁箱，钥匙的齿纹与箱锁严丝合缝，转动时发出 “咔嗒” 轻响，“与和林府库的保管标准一致，” 箱外的铭牌用蒙汉双语刻着 “至元二十一年西域献”，字体与铁券上的如出一辙，“待明年入朝，” 他的声音，“再请陛下赐新的礼器，” 目光落在箱角的通风孔上，那里的格栅呈 “回” 字形，“或许是景德镇的新瓷，” 他微笑，“或许是和林的新铁。”
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斡赤斤望着青瓷笔架被收入锦盒，盒内的夹层藏着《大元礼器制》，书页边缘有忽必烈的朱批。“这瓷，” 他忽然道，目光复杂地看着锦盒，“确实比金器耐看，” 他的手指摩挲着金器箱的铁锁，“只是不知，” 他的声音里带着一丝怅然，“能否经