漠北草原的春雪尚未消融，和林汗庭的议事帐内已热气蒸腾。萧虎的虎头甲胄搁在胡杨木案上，甲胄护心镜的磁石磨片与帐内磁石镇纸隐隐共振，映得舆图上的葱岭轮廓格外清晰。
"大帅，" 耶律楚材的狼毫在羊皮地图划出弧线，图上新标红的 "西域都护府" 印记旁注着蒙汉双文条例，"察合台汗国遣使求购磁石炮，" 他的袖口露出波斯文译本的《武经新要》，"卑职已草拟《西域屯田令》，凡归附匠人可授田五十亩，免十年赋税。"
萧虎的指尖抚过舆图上的阿尔泰山脉，那里的磁矿脉曾为蒙古铁骑提供过无数磁石箭簇："昔成吉思汗西征，靠的是弯刀与马鞭，" 他望向帐外正在调试磁石罗盘的西征军，"如今咱们设都护府、置匠作营，" 指腹划过 "磁石工坊免税" 条款，"要让西域知道，大元的威德，在疆土更在人心。"
赵元的工匠队正在改装西征军的兵器，新铸的虎头枪头嵌着漠北磁矿，枪杆刻着蒙汉波斯三文 "互通有无"："大帅，" 他呈上磁石望远镜雏形，镜片边缘镌刻波斯星象图，"卑职与波斯匠人合制了磁石水准仪，" 指向车架上的蒙文说明书，"可测沙丘水脉，已写入《西域水利图志》。"
辰时初刻，西征军点将仪式在金顶大帐举行。三万虎骑分作三队，随军匠作营的八百名匠人中有二十名波斯学徒，他们穿着绣有狮纹的匠袍，正在向汉族师傅学习磁石磨针术。萧虎手捧鎏金虎符，符身新增的波斯文 "众匠归心" 与磁石甲胄交相辉映："诸君此次西行，" 他的虎符重重叩在青铜帅案，"每破一城必立碑刻：' 匠人免役，商队免税，胡汉同工 '—— 此乃大元治西域之根本。"
春分时节，西征军抵达阿尔泰山口。忽必来的雷火营首次展示磁石炮，炮身的太极纹与山体磁脉产生共振，一炮轰开挡路的磁石巨岩。波斯商队的向导马哈茂德望着飞溅的磁石碎屑，忽然掀开衣襟露出汴梁匠户牒："三年前在顺天驿学会磁石验真，" 他对随行的波斯使者阿里道，"如今我大元匠作营，连骆驼鞍都嵌磁石防迷失。"
首战在讹答剌城下展开。西域守军的铁蒺藜混着磁石碎末撒满战场，却见虎骑的磁石马蹄铁自动吸附铁蒺藜，反而清出通路。铁穆尔的磁豹骑趁机冲锋，虎头枪的磁矿枪头能吸住守军的铁盾，弯刀借磁力劈开甲胄缝隙。破城后，萧虎亲赴铁匠铺，见波斯匠人正在熔铸缴获的磁石："贵匠可愿入我匠作营？" 他取出刻有波斯文的匠户牒，"每月领五斗粟米，子女入回回蕃学。"
盛夏，西征军抵达撒马尔罕。花剌子模的算端在王宫外列阵，却见匠作营正在架设磁石水磨，汉蒙匠人配合波斯学徒安装磁石轴承。"孤闻大元善用磁石，" 算端望着水磨飞溅的水花，"却不知能让沙丘生粮。" 萧虎解下腰间的磁石验真符，符身的虎头纹与算端的狮纹徽章相映成趣："孤已奏请汗庭，" 他指向正在绘制的《西域商路图》，"于此设宣慰司，置磁石市舶司 —— 贵国琉璃可免税通关，匠人可世袭匠籍。"
当夜，算端在王宫宴请萧虎，波斯匠人阿里捧着破损的磁石镜求见："小人曾为哈里发磨镜，" 他的波斯语混着回鹘口音，"听闻大元磁石能吸铁，" 指向赵元手中的磁针仪，"愿以镜技换磁石磨针之法。" 赵元当场演示磁石醋淬法，火花在磁石粉中迸发："铁针经磁石磨制，" 他将指南针对准星盘，"可定南北，比星象更捷。" 阿里当场跪地拜师，成为匠作营首位波斯学徒。
秋风初起时，西征军前锋抵达波斯边境。耶律楚材在军帐内草拟《西域通制》，新增 "匠人封官" 条款："凡献磁矿技艺者，" 他的狼毫在羊皮纸上划过，"授百户，佩虎头磁符 —— 如阿里这般能合波斯镜与中原针者，可任匠作副使。" 萧虎望着舆图上新开的商道，对耶律楚材道："张骞通西域带丝绸，咱们带磁石与律法 —— 让商队走到哪，大元的章程就护到哪。"
最具象征意义的场景出现在波斯都城报达。当虎骑的虎头旗在城头升起，萧虎却命匠人将磁石炮熔铸为水渠闸门，刻上蒙汉波斯三文 "