“有动静！” 耶律哈里立刻摸出怀中的 “信号火石”，用力敲击 ——“噼啪” 声中，火星点燃了硫磺包，淡蓝色的烟幕在晨雾中升起，这是 “可疑目标靠近” 的预警信号。关隘上的哨兵看到烟幕，立刻敲响铜锣，“铛铛” 的声响穿透雪雾，惊醒了正在进行晨训的燕云边军。
李二郎刚披上皮甲，就看到哈桑带着百名骑兵从营中冲出：“按盟防预案，我带轻骑去哨点接应，你留兵守关，防止调虎离山！” 晨雾中，哈桑的队伍很快消失在雪地里，马蹄踏过积雪的 “咯吱” 声渐渐远去。李二郎则让人搬来 “拒马桩”，牢牢固定在关门前的积雪里，又让神臂弓手们登上箭楼，箭槽里的羽箭已蘸了 “防冻油”，防止箭头结冰影响射程。
半个时辰后，哈桑带着耶律哈里和幸存的哨兵返回，身后还跟着三十余名浑身是雪的草原骑兵 —— 不是盗匪，而是耶律帖木儿部落的牧民，他们的营地昨夜遭辽军残匪袭击，三百余只牛羊被抢，首领耶律帖木儿也被掳走。“残匪有三百人，带着牛羊往‘野狼谷’方向逃了，” 一名牧民冻得嘴唇发紫，“他们说，要拿耶律首领换大宋的粮食和武器。”
李二郎立刻让人传信给范仲淹，同时召集盟防队 —— 按协议，萧斡里部落的五十名驯马牧民已在关外接应，加上燕云边军的两百骑兵，共两百五十人，准备驰援野狼谷。“萧斡里，你的牧民熟悉雪地追踪，带我们去找残匪踪迹！” 李二郎翻身跨上战马，这是匹萧斡里送来的 “雪蹄马”，四蹄宽厚，在雪地里跑得稳当。萧斡里立刻点头，让牧民们散开，用 “蹄印辨识法” 追踪 —— 残匪的马蹄印比牧民的深，还带着牛羊的蹄印，很好辨认。
午间的日头勉强穿透云层，在雪地上洒下微弱的光。队伍追踪至野狼谷外，就听到谷内传来牛羊的叫声，还有残匪的喝骂声。李二郎让人停在谷口，观察地形 —— 谷道狭窄，两侧是陡峭的雪坡，适合伏击。“萧斡里，你带二十名牧民绕到谷后，点燃干草制造烟幕，假装是援军到了；哈桑，你带百人从谷左坡下去，截断残匪退路；我带剩下的人从正面进攻，吸引他们注意力！”
部署完毕，萧斡里的牧民们很快在谷后点燃干草，浓烟裹着雪粒升腾起来。谷内的残匪果然慌了，以为被包围，纷纷牵着牛羊往谷口逃。“冲！” 李二郎挥下令旗，正面的骑兵们举着长枪，踩着积雪冲锋，神臂弓手们则对着残匪的马腿射箭，受惊的马匹嘶鸣着乱撞，残匪的阵型瞬间乱了。
哈桑的队伍趁机从坡下冲出，长枪直刺残匪后背。残匪首领见势不妙，抓着耶律帖木儿想往谷后逃，却被萧斡里的牧民拦住，一名牧民甩出 “套马索”，正好套住他的腰，用力一拉，残匪首领摔在雪地里，很快被制服。不到一个时辰，战斗就结束了 —— 残匪被歼灭五十人，俘虏两百人，牛羊全部夺回，耶律帖木儿也被救了出来，只是受了些轻伤。
“多谢李将军！多谢大宋！” 耶律帖木儿握着李二郎的手，激动得热泪盈眶。李二郎笑着摇头：“这是盟防队该做的，咱们是一家人，你的难处就是我们的难处。” 他让人将俘虏押回幽州，又让牧民们赶着牛羊返回营地，自己则带着队伍留在谷内清理战场，防止残匪余党藏匿。
黄昏的雪越下越大，蓟州的 “冬赈棚” 外却挤满了百姓。范仲淹带着王阿福赶来时，看到棚内的炭火烧得正旺，医工们正给冻伤的百姓涂抹 “冻疮膏”（用猪油、艾草和蜂蜜熬制），管事的官吏则在分发 “救济粮”，每户两斗粟米，还有一块 “耐饥饼”（用粟面和干肉碎制成）。
“范大人，今天又来二十户受灾百姓，都是北部山区的，” 官吏迎上来汇报，“雪压垮了他们的草屋，只能来棚里暂住。” 范仲淹点头，走进棚内，看到一名契丹老妇正给孙子喂热粥，孩子的小脸冻得通红，却吃得很香。“老人家，住得还习惯吗？” 范仲淹轻声问道。老妇放下粥碗，连忙起身：“习惯习惯，有炭烤，有热粥喝，比家里暖和多了，多谢大人关心。”
王阿福则让人从车上搬下 “御寒物资”—— 有泗州送来的粗布棉袄，还有用羊毛织的 “护膝”，都是特意为老人和孩子准备的。“这些棉袄您拿两件，一件自己穿，一件给孩子，” 王阿福递过棉袄，“护膝也戴上，雪地里走路不冻腿。” 老妇接过物资，激动得跪地磕头，范仲淹赶紧扶起：“快起来，这是大宋该做的，你们平安过冬，比什么都好。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
黄昏的雪渐渐小了，范仲淹站在棚外，望着远处的雪地里有百姓正往这边走，都是听闻冬赈棚消息赶来的受灾农户。“再搭两座棚子，