刘淮浑身一震，再看向石桌上满匣的珠宝，眼中最后一丝抗拒也渐渐消散。他长长叹了口气，终是垂首躬身道：“夫人有何吩咐，下官…… 照办便是。”
几日后，陕西巡抚的军情奏本辗转送抵通政司。刘淮接过后，指尖抚过奏本字句，目光落在 “增派粮草三千石” 的 “增派” 二字上，随即取来墨笔，在二字边缘轻轻涂了道淡痕，伪造成墨迹晕染的模样，恰好将 “增派” 二字遮去大半。
待苏南风召他问询奏本事宜，刘淮早已敛去心神，躬身低眉回话：“回大人，陕西送来的奏本已仔细核查，只是‘粮草三千石’处略有污损，臣仔细辨认后，确认仍是常规定额申请，与上月所报分毫不差。边地虽在奏本中提了句局势扰攘，想来只是寻常情形，无需额外处置。”
彼时苏南风正因前番连番失误心绪不宁，满心皆是对朝堂非议的烦忧，听闻 “常规定额” 四字，便再无细查的心思，只随意摆了摆手：“既无异常，便按常例摘录要点，呈送内阁便是。”
阁臣见奏本中只提 “粮草三千石”，又无 “增派” 字样，再结合刘淮所言 “常规定额”，竟误判边地粮草充足，当即暂缓了粮草调拨事宜。
十日后，陕西巡抚的急奏再次送抵京城，奏本中赫然写着 “粮草告罄，兵士已两日少食” 的急报。皇上览奏后震怒不已，当即传召苏南风至御书房，当面厉声斥责：“通政司乃朝廷上下沟通之枢纽，你却三番五次疏漏误事！此番若因粮草短缺误了边地战事，你有几颗头颅可斩？”
斥责完毕，皇上当即命人夺下苏南风的通政使印信，暂令其居家待罪，另派吏部侍郎周显之临时执掌通政司事务。消息传出，京中官员皆议论纷纷，苏南风自此事后便闭门不出，只觉昔日同僚看向自己的目光中皆带着嘲讽之意，心中的烦闷较之过往更甚数倍。
通政司内，属官们或窃窃私语，或面露惶色，唯有刘淮端坐在案前，指尖摩挲着砚台边缘，眼底藏着一丝不易察觉的暗喜 —— 他知道，那女子许诺的 “参事之位”，离自己越来越近了。
次日，吏部侍郎周显之奉旨暂掌通政司，甫一入署便召集众属官议事。众人皆屏息敛声，唯有刘淮上前一步，躬身递上早已整理好的司内文书簿册：“大人，此乃近三月各省奏报流转明细，及通政司日常规程摘要，标注了需重点核查的环节，望能为大人理事略尽绵薄。”
周显之接过簿册，见册中字迹工整，要点清晰，不由点头：“刘知事倒是细心。前番苏南风误判陕西粮草奏本，你既经手核查，当时可有察觉异样？”
刘淮早按陈维芳所嘱备好说辞，当即面露难色：“回大人，当日下官核查时，见‘粮草三千石’处墨迹模糊，曾疑心是‘增派’二字遭污损，只是苏大人彼时心烦，只说‘常规定额无需多议’，下官位卑言轻，未敢再言……”
话至此处，他似是愧疚般垂首，既撇清了自身责任，又暗合了 “谨守本分” 的形象。
周显之闻言，点头道：“你做得甚好。”
刘淮见周显之对己甚为满意，心下狂喜不已，却暗自筹度：此女行事，当真诡异，每回皆出人意料，半点无从揣测。
三日前，他方与外室香秀在望月楼用罢晚膳，正欲携手下楼，忽被一陌生仆役拦路，只道 “吾家小姐有请”。
彼时他心头一紧，只当私会之事败露，遂随仆役入望月楼隔壁雅间，却见那女子仍戴帷帽，端坐窗边，面前茶盏尚冒热气 —— 想来她竟一直在隔壁窥伺，连自己与香秀用膳时辰都算得分毫不差。
当日她语调平淡，却带不容置喙之意，命他提前整理司内文书簿册，将近三月各省奏报流转明细、通政司日常规程摘要一一梳理，更要在重点核查处标注分明，待吏部周侍郎至衙署理事时，主动呈上。
他听闻此言，不免犯嘀咕：这般整理文书，需逐页核对、逐笔标注，费时费力，且周侍郎乃奉旨暂掌通政司，心思未必在这细枝末节上，若呈上后周大人只是随意翻阅，不曾放在心上，那自己这番功夫岂不是白费？更别提还未必能讨得周显之欢心，反倒可能因 “越俎代庖” 惹同僚非议。
然转念一想，此女既能精准拿捏自己外债、外室之事，连礼部霍大人帮自己赎人的旧账都了如指掌，背景定然不浅。她既开口吩咐，自己纵有万般疑虑，也只得照办 —— 毕竟那满匣珠宝已解燃眉之急，参事之位更是近在眼前，不若听她之言，再博一回，横竖不过费些功夫，倒也不难。
念及此处，刘淮压下心中腹诽，依她吩咐行事便是，只盼这费心费力的差事，真能换得参事之位，也不枉自己担惊受怕一场。
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苏府内院，灯独摇曳。白氏端坐梨花木椅，眸凝窗外墨色庭院，声沉如潭：“南风这孩儿，怎就落得革职之境？咱家虽