赵月的小队，被另一伙人高马大的考生盯上了。对方人多势众，显然是想抢夺她们好不容易收集到的能量结晶。
就在双方剑拔弩张之际，一个瘦削的身影，从他们头顶的黑暗中，悄无声息地滑落下来。
是刘铁。
他没有看赵月，而是盯着那伙挑衅者，用沙哑的声音说：“结晶，一人一半。或者，我把你们全都从这里，扔下去。”
他的声音不大，却带着一股令人心悸的、亡命徒般的气息。他手中，握着一根从岩壁上敲下来的、被打磨得异常锋利的石笋。那双在黑暗中闪着寒光的眼睛，让那伙人毫不怀疑，他真的会说到做到。
短暂的对峙后，对方选择了妥协。
赵月看着眼前这个如同野兽般的少年，心中五味杂陈。她想起了在验证大厅里，那个不起眼的、来自底层的身影。她想说声谢谢，但那份与生俱来的骄傲，却让她开不了口。
刘铁分了一半结晶给他们，然后看也不看他们一眼，便转身消失在了更深的黑暗中。
“他……是谁？”赵月的一个同伴，心有余悸地问。
赵月摇了摇头。她只知道，这个来自阴影下的少年，给她上了进入“蜂巢”后，最深刻的一课。
最终，当第一阶段考核结束时，只有不到十分之一的考生，抵达了“深渊”的底部。刘铁的综合评分，高居榜首。而赵月，则凭借着团队的合作，勉强排在了中上游。
这个结果，让所有人都大跌眼镜。一个来自下城区的“铁锈之子”，竟然超越了所有精心培养的、来自大夏的天之骄子。
“蜂巢”的观察室里，“普罗米修斯”系统忠实地记录下了这一切。一行冰冷的、不带任何感情的评语，出现在刘铁的档案旁：
“生存适应性：EX级。意志强度：EX级。建议归类：‘利刃’序列。需重点观察其忠诚度。”
第一阶段的残酷筛选，刷掉了绝大部分意志薄弱者。能进入第二阶段的，无一不是精英中的精英。
这一关，考验的是知识、技能与应变能力。考生们的意识，将被接入“文明梦境”的一个特殊服务器——“万境之塔”。
塔的内部，没有层数限制。每通过一个“幻境”的考验，就能向上一层。幻境的内容，包罗万象。可能是驾驶采矿艇，在木卫二的冰层下躲避高压气体囊；可能是作为一名生物学家，在金星的模拟环境中，培育出一种能抵御酸雨的全新植物；也可能是在“神之锻-001炉”的虚拟控制室里，优化一条星舰龙骨的生产线。
在这里，赵月的优势，被发挥得淋漓尽致。她从小接受的精英教育，让她拥有远超常人的知识储备。无论是星际航行的物理学原理，还是基因编辑的基础代码，她都信手拈来。她在“万境之-001塔”中，如鱼得水，攀升的速度极快，很快就冲到了排行榜的前列。
而刘铁，则陷入了困境。他的知识，仅限于下城区的机械维修。面对那些高深的理论和复杂的系统，他显得一筹莫展。他在最基础的几个机械类幻境中，表现出色，但很快，就被挡在了需要更广博知识的关卡前。
他的排名，不断下滑。
就在他几乎要放弃的时候，他遇到了一个人——华茵，那个来自金星“伊甸”溶洞的、热爱生命的女孩。华茵在生物类的幻境中，有着惊人的天赋，但她对机械，一窍不通。
两人在一次随机匹配的、需要同时具备机械与生物知识才能通过的“生态球构建”幻境中，相遇了。
“我……我不会编程。”刘铁看着眼前复杂的生态循环控制界面，显得有些手足无措。
“没关系，”华茵微笑着说，“你只需要告诉我，这台空气循环机的功率极限是多少，它的过滤系统，能承受多大浓度的孢子。剩下的，交给我。”
在华茵的引导下，刘铁将自己那身从下城区磨炼出的、对机械的直觉与经验，发挥到了极致。他没有去计算那些复杂的公式，而是像一个老道的医生，通过“听”虚拟机器的运转声，“看”能量流的颜色，就精准地判断出了系统的最佳工作状态。
而华茵，则像一位伟大的艺术家，利用刘铁提供的稳定环境，将那些虚拟的孢子、苔藓、菌类，培育成了一个完美的、可以自我循环的微型生态系统。
他们，竟然奇迹般地，通过了那个连许多精英小队都无法完成的、难度极高的幻境。
这次合作，为刘铁打开了一扇新的大门。他发现，自己的“野路子”经验，在某些方面，甚至比那些书本上的知识，更有效。他开始主动与其他考生合作，用自己精湛的实操能力，去换取他们书本上的知识。
他的攀升速度虽然不快，但每一步，都走得异常扎实。
当第二阶段考核结束时，赵月以总分第三的优异成绩，昂首晋级。而刘铁，则以一种令人意想不到的方式，在最后时刻，凭借着一次高难度的“废弃空间站紧急维修”团队任务中的惊艳表现，以排名