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王二牛自己，则不再是农民。
土地，已经不再需要人力耕种。在曾经的关中平原上，如今矗立着一座座巨大无比的、全封闭的“生态农业穹顶”。王二牛经过一周的神经感应学习，掌握了基础的机械维修和数据监控知识，成为了一名“三号农业穹顶”的二级维护技术员。
他的工作，就是每天乘坐社区的反重力巴士，来到宏伟的穹顶之下，穿上洁净的工作服，检查那些全自动播种、浇灌、收割机器人的运作情况。穹顶内部，永远是春天。一排排基因改良过的超级水稻，在营养液管道的滋养下，以肉眼可见的速度生长，三个月就能成熟一季，产量是过去的百倍千倍。
他再也不用“看天吃饭”了。没有旱灾，没有蝗灾，只有精准的、由智脑“盘古”控制的、永不间断的丰收。他看着那一望无际的、金黄色的稻浪，心中充满了前所未有的踏实和自豪。他知道，这些粮食，将通过那庞大的物流网络，养活这片土地上的每一个人，让饥饿，这个纠缠了华夏民族数千年的梦魇，彻底成为历史。
每天下班后，他最喜欢做的事情，就是抱着他的儿子王启蒙。小启蒙长得白白胖胖，健康活泼，从出生起就注射了帝国疫苗，体内的医疗纳米机器人会保护他免受一切疾病的侵扰。他再也不用担心自己的孩子会因为一点风寒或者一场麻疹就夭折。
晚上，一家三口会坐在客厅里，看着全息投影播放的帝国的新闻。新闻里，永远是帝国的强大与皇帝的英明。他们会看到“天灾”无人机蜂群在遥远的星系清剿异形，会看到宏伟的星际战舰跃迁的壮观景象，会看到皇帝林风在九霄揽月殿中，为整个帝国规划着未来的蓝图。
每当林风那张俊美而威严的面孔出现在屏幕上时，王二牛都会立刻站起身，抱着儿子，和妻子一起，对着屏幕，行一个庄重的帝国公民礼。
“感恩天帝，赐我新生。”他会发自内心地说道。
他的儿子王启蒙，虽然只有两岁，却也学着大人的样子，咿咿呀呀地喊着：“天……帝……”
在王二牛看来，这就是幸福。最真实，最完美的幸福。至于那个被抹去的大明，那些被“净化”的王爷，对他而言，就像是脚下踩死的一只蚂蚁，微不足道，甚至，死有余辜。是他们，是那个腐朽的王朝，才让他和亿万同胞，活得连猪狗都不如。而天帝，才是真正的救世主。为了维护这份幸福，为了报答天帝的恩典，他愿意献出自己的一切，包括生命和灵魂。
在江南，苏州。张铁林曾经是城里最好的铁匠。
他的手艺是祖传的。他打的菜刀，吹毛断发；他造的犁头，坚固耐用。然而，在旧时代，手艺好，并不意味着能过上好日子。
他要应付官府的盘剥。衙门里的捕快，三天两头来“孝敬”，稍有不顺，就给你扣个“违规经营”的帽子，封了你的铺子。他要忍受同行的倾轧，那些有背景的商行，用劣质的铁器低价冲击市场，让他这样的小作坊举步维艰。他还要担心战乱，每一次军队过境，他的铺子都可能被征用，他自己也可能被抓去当军匠，生死难料。
他就像一头被蒙上眼睛的驴，日复一日地拉着沉重的磨盘，看不到任何希望。他的梦想，是打造出一件传世的、精美绝伦的铁器艺术品，而不是这些为了糊口的锅碗瓢盆。但现实，却将他的梦想，敲打得粉碎。
帝国的降临，对张铁林来说，是一场彻底的解放。
首先，是生产力的解放。
帝国带来了全自动的工业母机。那些曾经需要他千锤百炼才能成型的刀具、农具，如今在生产线上，几秒钟就能打印出一个，而且质量远超他最好的手艺。他失业了，但他没有感到丝毫的恐慌，反而是一种前所未有的轻松。
他不再需要为了生计去打铁了。
帝国公民服务中心的工作人员，在对他进行了一次详细的技能评估后，给了他一个新的选择：进入新成立的“第四开拓区·材料应用与艺术设计学院”进修。
张铁林怀着忐忑的心情，走进了那座由速生水晶构成的、在阳光下熠熠生辉的学院。在这里，他见识到了一个全新的世界。
他学习了“金属材料学”，知道了铁、碳、铬、钨等不同元素，在微观层面是如何组合，从而产生不同的硬度、韧性与熔点。他那点祖传的、凭经验摸索的淬火技巧，在严谨的科学理论面前，显得如此粗浅。
他接触到了“高能激光熔锻技术”，不再需要满身大汗地拉着风箱，只需要在控制面板上设定好参数，一道精准的能量光束，就能将最坚硬的合金，切割成任意他想要的形状。
他甚至还接触到了“初级物质重组打印”，可以将废旧的金属，在原子层面分解，再重新组合成全新的、毫无瑕疵的材料。
他那双布满老茧的手，第一次触摸到了虚拟设计的触控板。他可以在三维空间里