记录显示，该年十月，都水监一位姓王的判官曾巡查澶州某处名为“龙王口”的险工，并备注“旧埽稳固，唯根部略有朽蚀，建议来年汛前酌情更换”。然而，就在同一份档案后面附着的核销清单里，却明确记录着“皇佑二年冬，澶州龙王口，更换新草埽三百束”！
巡查说“略有朽蚀，建议酌情更换”，而核销却显示“已经更换”！时间仅仅相隔一个月！是那位王判官巡查不力，未能发现隐患，导致后来不得不紧急更换？还是……有人以“更换”之名，行虚报冒领之实？那三百束草埽，是否真的被更换了？还是仅仅存在于账面上？
疑窦如同雪球，越滚越大。
他立刻起身，又调阅了澶州地区近几年的相关账目和文书。很快，他发现这种“巡查无大碍，账目有更换”的情况，并非孤例！在河北路多个州府的险工段记录中，都出现了类似的矛盾！而被标记为“需要更换”或“已经更换”的草埽、木桩等物料，其采购来源，大多指向几家固定的商号。陈砚秋默默记下了这几家商号的名字。
他坐回位置，闭上眼睛，深吸了一口史馆内冰冷的、带着陈腐纸墨气息的空气。脑海中，一条线索逐渐清晰起来：
“清河”通过郑拓这样的关键人物，系统性地、隐蔽地贪墨治河款项。手段主要是虚报物料价格、虚报工程量（如将略微朽蚀报称严重必须更换，甚至无中生有）。贪墨所得的资金，通过那几家特定的商号进行洗白，而这几家商号……他仔细回忆，其中至少有两家，似乎在四海盟夜宴那晚，听那些巨商提起过，是他们关联或者控制的产业！
资金流入四海盟的网络，然后呢？会不会有一部分，就像那川蜀来的汇票一样，最终流向了西北？或者，与那代号“鸮羽”的十万贯财物产生了关联？
他想起赵明烛密信中的最后一句：“时近立秋，黄河即将进入凌汛期，望兄台万分珍重，伺机而动。”
凌汛……武开河……
一个更加可怕的想法，如同毒蛇般钻入他的脑海，让他激灵灵打了个寒颤。
如果……如果某些险工段所谓的“加固”、“更换”根本就是假的，或者偷工减料到了极致呢？那么，一旦黄河真的发生严重的武开河，这些看似坚固的堤防，在这些被蛀空的关键点上，就会如同纸糊的一般，一触即溃！
“清河”这群人，难道仅仅是为了贪墨钱财？还是……他们有意制造或者放任一场巨大的天灾人祸？一场足以震动朝野、引发政局动荡的灾难？
他们想干什么？借机攻击政敌？比如，将堤坝失修的责任推给现任的、不属于他们派系的河北路转运使？为他们即将上任的新转运使铺平道路？或者，有更深的图谋？比如，利用灾荒和流民，制造混乱，掩盖他们“货通辽塞”的行动？甚至……为北方潜在的军事行动创造契机？
思绪纷乱如麻，但核心的危机感却前所未有的清晰。
他必须立刻核实，那些账面上问题最大的险工段，真实的状况到底如何！尤其是那个澶州“龙王口”！
然而，他如今身在汴京，身份敏感，行动受限，如何能亲眼去看千里之外的黄河堤坝？
就在这时，史馆门口传来一阵略显急促的脚步声。一名身着绿色官袍、神色紧张的吏员匆匆走了进来，径直走向管理档案的老吏，低声而急促地说道：“快！调阅最近三年所有关于黄河凌汛的观测记录和河北路的急递抄报！枢密院和政事堂的大人们急着要！”
老吏不敢怠慢，连忙起身去查找。
那绿袍吏员搓着手，在原地踱步，脸上带着显而易见的焦虑，自言自语般低声道：“这下可麻烦了，河北路刚来的消息，说是冰情异常，怕是……怕是要有武开河之兆啊！”
声音虽低，但在寂静的史馆内，却清晰地传入了陈砚秋的耳中。
他的心猛地一沉！
预感成真！危机，已经不再只是纸面上的推测和账目里的异常，它已经露出了狰狞的獠牙！
他强迫自己冷静，迅速将刚才翻阅的、含有关键证据的几份档案内容，凭借过人的记忆力，牢牢刻在脑中，并将那几家可疑商号的名字，用指甲在象牙算筹的背面刻下了细微的印记。
然后，他整理好面前散乱的卷宗，恢复成原本无人动过的模样，起身，面色如常地走向那名绿袍吏员。
“这位兄台，”陈砚秋拱了拱手，语气带着恰到好处的疑惑与关切，“方才听闻兄台提及河北冰情，可是有什么紧急军情？”
那吏员见陈砚秋身着翰林院官袍，气度不凡，不敢怠慢，忙还礼道：“回禀学士，并非军情，但亦是紧急事务。河北路都水监急报，今岁黄河封冻早，冰层厚，且上游解冻迹象已现，下游却依旧坚固，蓄势待发，极有可能形成