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“大人，有急报！”亲信压低声音，“我们监视钱主簿的人发现，半个时辰前，有一辆无标识的马车接走了他，去向不明！”
赵明烛猛地站起：“何时的事？为何现在才报？”
“马车出现得突然，我们的人跟踪至南薰门外就跟丢了。”亲信汗如雨下，“那车夫技艺高超，专挑小巷穿梭，明显是反跟踪的老手。”
赵明烛脸色铁青：“加派人手，全城搜寻！重点是各城门及码头，绝不能让他离开汴京！”
亲信领命匆匆离去。陈砚秋皱眉道：“此时突然接走钱主簿，莫非是我们的调查已经打草惊蛇？”
“或是内部有人报信。”赵明烛眼中寒光一闪，“知道我调查钱主簿的人不多，若是内部...”
话未说完，又一名亲信闯入：“大人！不好了！看守老窑工家的兄弟传来消息，一炷香前，有一伙人突袭了窑工家，我们的人拼死抵抗，对方死了两人，但我们也有三人受伤！”
“老窑工家人呢？”赵明烛急问。
“幸得我们提前将人转移到了安全处所，对方扑了个空。”亲信喘着气说，“但从死者身上搜出了这个——”
亲信递上一块铜牌，上面刻着一个“防”字。
“开封府巡防卫的腰牌？”赵明烛接过铜牌，脸色更加难看，“竟然是官府中人！”
陈砚秋接过腰牌细看，摇头道：“未必是真。或许是嫁祸之计。”他翻转腰牌，指着一处细微的划痕，“看这做工，比官制腰牌粗糙些许，可能是仿造。”
赵明烛仔细查看后，面色稍缓：“确是如此。但能弄到巡防卫腰牌的样式并仿造，也非寻常人所能为。”
这一夜，皇城司值房灯火通明，各方消息不断传来，却大多令人失望。钱主簿如同人间蒸发，再无踪迹；袭击老窑工家的凶手身份难以追查；就连那“金火堂”也大门紧闭，仿佛早已料到会有调查。
黎明时分，墨娘子终于现身皇城司。她风尘仆仆，眼中带着血丝，却神色凝重。
“我查到了‘影匠行’的一些消息，”墨娘子压低声音，“这个组织比想象中更加隐秘和庞大。他们不只有窃贼和杀手，还有伪造文书、模仿笔迹的专家，甚至有人专门研究机关暗道。”
她取出一份名单：“这是可能与‘影匠行’有联系的几个中间人。但要注意，这些人背景复杂，与朝中多位大臣都有私下往来。”
赵明烛接过名单，目光一扫，面色微变：“连宰相府上的人都...”
墨娘子点头：“正因如此，才更加难查。这些中间人表面身份光鲜，可能是某官员的远亲，或是某商行的掌柜，暗地里却为‘影匠行’牵线搭桥。”
陈砚秋问道：“可知他们通常如何接生意？”
“据说有一套特殊的暗号和交接方式，”墨娘子道，“在不同地区的不同书铺、画店留下标记，自有专人接收指令。报酬也多以古董、字画等不易追踪的形式支付。”
天色渐明，皇城司一夜无眠。赵明烛命人继续追查各项线索，自己则与陈砚秋稍作休息。
午后，薛冰蟾兴冲冲地来到皇城司，手中拿着一本泛黄的笔记。
“我找到了！”她激动地翻开笔记，“你看这个图案——”
笔记上绘着一个复杂图案，虽与令牌纹样不尽相同，但核心元素极为相似。
“这是我在川蜀书院时抄录的《古篆异闻录》中的一页，”薛冰蟾解释道，“书中说这种符号组合源自‘清河学派’，那是一个兴起于前朝末期的学派，融合儒法，强调秩序与掌控，曾在真宗朝盛极一时，后因卷入宫廷斗争而逐渐式微。”
“清河学派...”陈砚秋沉吟道，“我似乎在哪份档案中见过这个名称...”
他闭目凝神，记忆如书页般翻动。忽然，他睁开眼睛：“我想起来了！在崇文院那份被销毁的档案目录中，有一卷《景佑科举争议录》，其中提到几位考官被弹劾与‘清河余孽’往来过密！”
赵明烛神色凝重：“如此说来，这清河学派并未真正消失，而是转入了地下？”
薛冰蟾点头：“极有可能。书中提到，该学派信徒坚信通过掌控文脉科举，可以‘导正世风，重塑秩序’。他们可能一直在暗中活动，渗透科举体系。”
陈砚秋忽然道：“若真如此，那韩似道在其中扮演什么角色？他掌控科举三十载，若是清河学派的人...”
“或许不是普通成员，”赵明烛接口，“而是核心领袖之一。”
三人正讨论间，崔月隐匆匆进来，手中拿着一个琉璃小瓶，内有少许发光粉末。
“大人，我在重新检验火场残留时，有了新发现。”崔月隐将小瓶呈上，“这是一种特殊的荧光粉，通常用于秘密标记。我在几处未被完全烧毁的档案页边缘发现了这种粉末。”
“这意味着什么？”赵明烛问道。