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    话未说完，侍卫突然用浸过碱草灰的布条勒住他嘴巴。陆鸿渐趁机向老者方向挪动，却发现老儒正用断指在墙上刻字。借着忽明忽暗的火光，他认出那是用《礼部韵略》编号写的密文：

    "申位三刻，碱草焚，昴宿现"

    寅时的更鼓从远处传来。

    陆鸿渐最后看了眼囚室，突然发现墙角堆着几十个考篮。这些本该装笔墨食物的柳条筐里，塞满了碱草灰处理过的羊皮纸。最上面一张写着《庆历八年殿试策问题目预测》，纸角盖着模糊的崇文院火印。

    当第一缕晨光透进地牢时，他顺着排水沟爬出文思院。怀中的铜钱不知何时已裂成两半，露出里面用益智子汁写就的密信。陆鸿渐就着曙光辨认字迹，浑身血液瞬间冻结——

    那竟是陈砚秋生父陈襄二十年前写下的《西夏贡院见闻录》，末尾附着的星象图与崔月隐在韩似道书房发现的窥天仪记录完全吻合。

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