他率领两千多绿营精锐，在自己这边火炮的猛烈支援下，向西军北岸阵地，发起了大规模突击。
果然不出沈棣辉所料，战事进展颇为顺利。
北岸西军在绿营猛攻下，抵抗了一阵。炮火和枪声便显得凌乱，渐渐支撑不住。
在绿营兵几次凶狠的攻击后，他们终于放弃阵地，匆匆向北逃去。
队伍混乱，旗帜歪斜，颇为狼狈。
沈棣辉大喜过望。他立刻率领后续部队，渡过临时搭起的浮桥，进驻了被放弃的西军营寨。
他刚踏上北岸，空气中还弥漫着硝烟的辛辣，和淡淡的血腥味。
就见率部冲锋的梁定海，急匆匆赶来。
脸上带着难以抑制的激动，连头盔上的缨子，都在微微颤抖。
“大人！老天开眼！西贼果然染上瘟疫了！”
梁定海的声音，因为兴奋而沙哑，手指着南阳庄。
“庄里有间屋子，他们撤得匆忙，里面留了一具没带走的尸首。看军装，竟然是个上校！”
旧朝和西军打了多年仗，对他们的军制很了解。
一名上校，通常统领一个旅，四五千人。
相当于绿营里的参将或者游击，是不折不扣的中坚将领。
这样的人物死了，对任何军队来说，都是一种损失。
沈棣辉心头一跳，一股热流直冲头顶。他急忙追问：“在哪儿？快带我去看！”
在梁定海引路下，两人带着几名亲兵，快步来到村中，一所位置较偏的民房前。
这屋子砖墙瓦顶，比周围的好些，原本可能是村里富户。
推开虚掩的木门，一股怪味扑面而来。混杂着浓重的草药残味、汗腥气和淡淡的腐臭。
主卧屋里光线昏暗，只有一扇小窗透进些许天光。
陈设简陋，好多家具像是被逃难的原房主搬走了。
一眼看去，只有一张旧木床，一张四方桌，和墙角两个用以装东西的空箩筐。
然而，就在这闷热的岭南夏末，床上却赫然铺着一床厚实的蓝色印花棉被。
被褥凌乱不堪，皱成一团。
仿佛死者生前，曾在里面剧烈挣扎扭动，想摆脱某种无形的痛苦。
那具穿着西军黄色呢料上校军服的尸体，直接挺躺在床上。
死者年约三十多左右，面容因痛苦而扭曲。双眼没有完全闭上，空洞地望着结满蜘蛛网的房梁，瞳孔已经浑浊了。
皮肤是极不祥的死灰色，毫无血色。
但仔细看，脖子、手背等露出来的地方，有大片明显的黄疸痕迹，颜色很深。
身躯消瘦得厉害，颧骨高凸，眼窝深陷。嘴唇干裂泛白，呈现出严重脱水的迹象。
只有腹部有些不自然地微微膨隆，把呢子军服，撑起了一个弧度。
所有这些症状，对久在岭南、见过太多类似病例的沈、梁二人来说，再熟悉不过。
正是被恶性瘴疠夺命后的典型模样。
床边的四方桌上，放着一个粗糙的陶碗。
碗底剩着小半碗早已凉透、颜色深褐像酱油的药汁，表面结了一层膜。
桌子一角，堆着一小撮药渣，散发出更浓的苦涩气味。
几只肥硕的苍蝇，嗡嗡地绕着药碗飞，最后落在碗边上，搓着前足。
地上扔着一件被汗渍，和不知名污渍浸透的白色里衣。
上面沾着些，已经干涸的暗色呕吐物痕迹。
床下有一只歪倒的木盆，盆沿搭着一块湿漉漉的布巾。
整个房间，弥漫着一种生命被疾病无情吞噬后，留下的颓败和污浊。
之前听张起鹍说，二人心里还有几分怀疑。
如今这铁一般的事实摆在眼前，那狰狞的病容和满屋的疫病气息，由不得他们不信。
“去，把营里的医官叫来。让他辨一辨，这到底是什么药。”
沈棣辉对亲兵吩咐道，他自己却不愿在这充满疫气的屋子里多待，仿佛多留一刻就会被传染。
他快步退到屋外，深深吸了几口新鲜空气，才压住胸口的烦恶感。
随后，士兵们在打扫战场时，又陆续发现了数十具，因瘴疠而死的西军尸体。
军衔高低不等，从普通士兵到尉官、校尉都有。有的蜷在墙角，有的直接倒在营帐里，死状大多差不多。
唯独上校，只有这一个。
“大人，看来西贼营里疫情猖獗，是确凿无疑了。”
梁定海语气肯定，带着一丝如释重负的快意。
他用手在鼻子前扇了扇风，似乎想驱散那萦绕不去的病气。
“我就说这股西贼怎么这么不堪一击。原来是他们的旅官病死了，军中又折了这么多军官，哪里还能有什么斗志！”
“这瘴疠，可比咱们的枪炮厉害多了！”
不仅