巡逻队持械往来穿梭，所有人神经紧绷，全力防备预料中，必会到来的西军夜袭。
然而，令人忐忑的一夜过去，营外除了岭南夏夜固有的蛙鼓虫鸣，竟是一片宁静。
连白日那些如影随形的西军探马，似乎也趁夜色消失了踪迹。
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这反常的平静，未让沈棣辉安心，反像一块不断吸水的湿布，沉甸甸压在他心头。
第二日清晨，晨雾尚未散尽，昏黄朝阳勉力穿透云层，投下模糊光影。
沈棣辉趁伙头军埋锅造饭、营中升起炊烟的间隙，独自走出喧嚣的营寨。
他踏着沾满露水的野草，深一脚浅一脚，登上一处地势稍高的土坡。
举起那架从不离身、被摩挲得温润的黄铜望远镜，皱眉向北眺望。
视野穿过薄纱般晨霭，阳历六月中岭南乡野，如一幅色彩沉郁的画卷缓缓铺开。
本是万物竞发、稼穑繁忙时节。
若在往年，眼前这片土地，理应由无边绿中透黄的稻海覆盖，阡陌之间，农人穿梭忙碌、笑语喧哗。
然而此刻，此时映入沈棣辉眼帘的稻田，却透着难言的寂寥。
大片稻禾犹在，沉甸甸稻穗低垂，预示不久后的丰收。
可广袤田野之间，官道之上，偶见行人身影，却在远远望见这座军营时，便慌忙跑开。
散落田野丘陵间的村落，从远处看，青灰瓦顶依旧连绵，斑驳泥砖墙也大多矗立。
远远地，可见成群村民扶老携幼，向东面、北面山岭逃去。
他们脚步匆匆，似要尽快躲开这队所谓的朝廷王师。
更远处，流溪河如一条灰绿绸带，沉默地在大地上蜿蜒。
河面上，往日常见的捕鱼小舟、运输谷米的篷船，此刻悉数不见踪影，只剩空旷的、泛着粼光的江水，寂寞地向西南流淌。
河岸边几处简陋小码头，空空荡荡，系缆石桩孤零零立在水边，仿佛在等待永不再归的船只。
而连接南北两岸的官道石桥，完好无损地静卧波澜之上。
空气中，弥漫着岭南夏日清晨特有的、粘稠湿热的水汽，混杂着泥土腥气、以及野花野草散发出的、有些甜腻的芬芳。
这片本应在六月天里，洋溢着喧闹生命活力与丰收期盼的土地，此刻却在恐惧与战兢的等待中，预备迎接不可知的命运裁决。
视野里，却未见任何西军身影，昨日那些如影随形的西军探马，似乎也少了许多。
沈棣辉缓缓放下举得酸麻的胳膊，黄铜望远镜垂落身前。
“大人，”
游击梁定海不知何时，也登上土坡，站在他身侧，语带困惑，
“这情形……真是古怪。西贼的军队，跑哪里去了？”
沈棣辉默然不语，目光仍投向北方迷蒙的地平线。
望远镜中所见，与哨探回报相互印证，前方数十里内，官道畅通，确看不到西军大队人马驻扎或调动的任何迹象。
尽管心中疑虑，如杂草丛生，难以尽除，但眼下这无兵阻拦的状况，终究利于己方进军。
两人简单的交换意见，即刻下令全军迅速用饭，拔营出发，继续向北推进。
中午时分，部队沿官道又向北行约十里，抵达横亘眼前的流溪河畔。
此时流溪河因连日降雨而水量丰沛，河面显得比平日宽阔，最宽处目测可达一二百米。
浑浊的河水裹挟泥沙断草，流速颇急，发出沉闷的哗哗之声。
若西军有意凭地利阻击，以此河为屏障，在北岸构筑营垒、布置火炮。
那么对绿营军而言，此处无疑将是自五羊城北出以来，所面临的第一道难关。
然而，目光所及的北岸，依旧空旷寂寥。
不仅没见预想中，森严的敌军阵势，不闻号角与战鼓。
就连官道上那座连接南北、堪称咽喉要道的坚固石桥，也完好无损地，静卧波涛之上。
事若反常必有妖。
沈棣辉心中疑云更浓，立刻派遣一队精干兵士，前往附近几个村庄仔细搜检。
并特意嘱咐带队把总：务必“请”到本地人回来问话，态度需“和缓”些，务必问出实情。
约莫半个时辰后，兵士们带回三四位须发花白、衣衫褴褛、面带浓重菜色与惧色的老者。
他们站在沈棣辉面前，身体微颤，眼神躲闪，充满惊惧与麻木。
面对沈棣辉尽量放缓语气的询问，他们磕磕巴巴、断断续续诉说道：
此地除了前些日子偶见小股西军探马，从未见大队人马动静。
不止他们村子，据一些从北面下来的人说，再往北走三四十里，情形也大抵如此。
只零星见到西军巡逻小队，从未听说有大股贼军驻扎，更别提埋伏了。
闻听几位老者众口一词，沈棣辉与