留情面，却像一把冰冷的锥子，刺中了他内心最深处的恐惧：

    一旦让西军扎下根来，那么整个局面，将真的无法挽回。

    所有的压力：朝廷的苛责、士绅的哭诉、洋人最后通牒，还有对西军壮大的深层恐惧……

    在此刻汇聚成一股无法抗拒的洪流，将他彻底淹没。

    他像一个溺水之人，徒劳地挣扎，却连一根救命的稻草，也抓不到。

    花厅里陷入长久的、令人窒息的沉默。

    只有窗外淅沥的雨声，以及叶明琛压抑的呼吸声。

    许久，许久，叶明琛终于抬起了头。

    眼中往日那些或精明、或算计、或威严的光彩，此刻已消失殆尽。

    只剩下被逼到悬崖边沿的、彻底的疲惫，与认命般的无奈。

    他用尽全身力气，才从喉咙里，发出干涩得如同砂纸摩擦般的声音：

    “两位……的意思，本督……明白了。”

    他深深地、仿佛要耗尽肺腑所有空气一般，吸了一口气，颓然道：

    “出兵……就在这几日。本督……即刻着手部署。”

    不列滇人离开后，叶明琛独自留在空旷的花厅里，像一尊泥塑木雕，久久未动。

    他茫然地望着窗外院子里，那几片被连绵雨水打烂、无力垂落的芭蕉叶。

    心头一片冰凉，空落落的，什么也想不了，什么也不愿想了。

    他已经没有退路，没有选择，只能被这股洪流推着，向前走。

    只盼着，这不列滇司令官的军事判断是对的，真能在野战中，击败那如日中天的西军吧。

    倘若……倘若天命果真眷顾，如前日乩盘所示，此战可阵斩萧云骧，灭杀此寇。

    那么即便前程风雨如晦，他也算为这摇摇欲坠的朝廷，挣下了一份足以力挽狂澜的殊勋。

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