排字工沾满油墨的手指，在字架与版框间疾速翻飞，铅字落版的“咔哒”声，细密急促，如骤雨敲窗。
印刷机巨大的滚筒，开始低沉地转动，纸张的摩擦声和油墨的浓重气味，充斥了整个空间。
午后四时，铅灰色的天幕低垂，紧紧裹住外滩的穹顶尖塔。
一片沉寂中，报童尖锐而带着浓重中文口音的英文吆喝，猝然撕裂了租界的宁静：
“号外！惊天秘闻！西贼勒索三百万！高卢人已自由，帝国勇士仍陷牢笼！”
“看号外！《北华捷报》揭密！野蛮人对帝国之空前羞辱！密迪乐谈判细则全文刊出！”
油墨未干的号外报纸，带着一股潮湿的辛辣气，从报童手中扬起，如同被惊扰的鸦群，扑向外滩的街道、码头、洋行和领事馆等地。
那粗黑字体印刷的标题，每个字母都像一记闷拳，重重砸在不列滇人心上。
刚从丽如银行出来的绅士，帽檐下矜持的表情瞬间冻结；
戴着鸵鸟羽帽的女士，惊得停下了脚步；
倚着码头栏杆吞云吐雾的水手们，眯起了眼睛；
就连在怡和洋行门口垂手候命的买办，也忍不住伸长了脖子。
惊愕之后，是争先恐后掏出的铜板。
人们就着傍晚昏暗的光线，急切地读着，窃窃私语声先是零星响起，随即像瘟疫般扩散，汇成一片压抑不住的愤怒嗡鸣。
惊愕迅速蜕变为铁青的脸色，低声的议论，升级为挥舞手臂的激烈声讨。
一张张原本维持着体面的面孔，因激动而扭曲、涨红。
不到一小时，在位于外滩的帝国领事馆，那栋庄严的希腊复兴式建筑门前，已聚集起黑压压一大片人群。
面色阴沉似水的洋行大班，挥舞着结实拳头的商船船长，穿着鲜艳红色军服、情绪激昂的休假军官，神情激愤如临末日审判的传教士，以及更多普通的职员，和面露凶光的水手。
他们手中紧攥、奋力挥舞着那份皱巴巴的号外，仿佛那是点燃怒火的火炬。
众人声浪一浪高过一浪，持续冲击着领事馆紧闭的厚重橡木大门：
“无耻！这是对帝国最赤裸的背叛！”
一个胖硕的商人嘶吼，颈侧青筋暴起。
“密迪乐滚出来！他必须给我们一个交代！”
一个声音沙哑、带着老兵疤痕的男人喊道。
“凭什么高卢佬能拍拍屁股走人？我们的查尔斯将军，就得在那鬼地方受罪？天杀的！”
“舰队！我们需要舰队！炮轰江城！把那个该死的野蛮人轰成渣！”
“密迪乐是懦夫！是帝国的污点！”
人群不断汇聚，愤怒的声浪几乎要掀翻屋顶。
空气里弥漫着屈辱与狂热混合、一触即发的危险气息。
大门之后，领事馆职员们，紧张地透过厚重窗帘的缝隙窥视，脸上写满了惶恐。
不远处的高卢领馆，红白蓝三色旗在微风中略显慵懒地飘荡，门前的氛围却截然不同。
一些高卢国官员、商人和水手很快得知了消息，他们聚在咖啡馆的露天座位，或俱乐部的回廊下，脸上带着毫不掩饰的得意，和一种隔岸观火的戏谑。
有人甚至故意拔高嗓门，用带着浓重口音的不列滇语说道：“瞧瞧这些傲慢的约翰牛！他们终于尝到苦头了！”
一个留着精致八字胡的商人，晃着咖啡杯。
“哈哈！看来即便在这遥远的东方，拿破伦皇帝陛下的威名，也远比那个小岛响亮！”
一个年轻军官模样的男子，大声附和。
“世界的规则，终究是由我们高卢人来书写的。”
这些尖刻、充满幸灾乐祸的话语，像烧红的针，精准刺入不远处，不列滇人的耳中。
两国间深厚的历史积怨、激烈的商业竞争，和根深蒂固的相互蔑视，瞬间被点燃。
口角迅速升级为推搡和对骂，高卢语的尖锐与不列滇语的粗俗激烈碰撞，拳头开始不受控制地挥起。
若非巡捕房的巡捕奋力介入，用人墙和警棍将双方隔开，这场冲突，立时便会演变成街头混战。
风暴的核心，自然是远赴港岛的托马斯·密迪乐领事本人。
他虽未亲临这场针对他的风暴，但他留在沪城的副手，年轻的赫德及其同僚，却陷入了前所未有的窘迫与重压之下。
愤怒的不列滇人，要求领事馆作出解释。各国报馆的记者，如同嗅到血腥的鲨鱼，围堵在台阶与走廊要求官方回应。
赫德等人疲于奔命，试图阐述谈判的复杂性、等待本土指令的必要性，以及密迪乐领事的考量。
然而，在这片汹涌的怒潮中，所有理性、克制的声音，都显得如此苍白，瞬间便被唾沫星子淹没。
密迪乐意图保密、