午后的光线斜斜穿过窗棂，尘埃在光中浮动，如散碎的金屑，却照不散屋里的凝重氛围。
他终于抬起头，目光沉静地看向萧云骧，缓缓开口：
“殿下，这……便是您最后的决定？”
萧云骧脸上仍挂着那副似笑非笑的表情，利落点头。阳光跳在他军装的铜纽扣上，亮得晃眼。
“正是。”
事到如今，密迪乐心里那根绷紧的弦，反倒松了。
既知不可为，原先堵在胸口的闷气也渐渐散尽，只留下些微冰凉的挫败。
他无奈地摇了摇头——那是学者遇到无解之题时特有的、掺着释然与无奈的表情。
他望向萧云骧，语气已恢复从容：
“殿下有没有想过，如果我把您今天提的条件报回国内——无论是首相、外交大臣、议会里的绅士，还是军方。”
“他们会是什么反应？那恐怕不是‘愤怒’两个字能概括的。”
萧云骧嘿嘿冷笑，仿佛在讲别人的事情：
“无非是举国愤慨，舆论沸腾，报纸上铺天盖地叫嚷开战。”
“绅士们在议会捶桌子，军方拟定更庞大的远征计划，发誓非把我西王府铲平不可，杀一儆百。我说得对不对？”
他语气太平静了，像在聊一桩与己无干的闲事。
密迪乐心头那丝怪异感，又一次浮起，像有只无形的手，轻轻拨动了他警觉的神经。
眼前这位西王，与他所接触过的所有华夏人都不同。
他强硬、精明，是彻头彻尾的华族主义者，对泰西各国的制度、议会运作，甚至他们的心态，都摸得极透。
可既然如此，他为何偏提出这种注定被视作羞辱的条件？
又为何对不列滇必将到来的猛烈报复，如此从容，甚至……隐隐带着期待？
一股更深的不安，蓦地从密迪乐心底升起。
他身体微微前倾，手肘压着膝盖，声音压低，试图穿透对方那层平静的伪装：
“既然如此，殿下难道不惧怕我国的报复吗？”
“那将是真正的战争，不再只是几艘浅水炮舰的小打小闹。”
“您要明白，我们前番虽有些许损失，但对不列滇海军而言，虽非九牛一毛，却也只是皮外之伤。”
“我们的战列舰仍在海上纵横，远征能力未损分毫。”
萧云骧依旧嘿嘿冷笑，淡然回道：“我等着你们来。”
他略作停顿，像是斟酌用词，随后一字一句，清晰入耳：
“我等着你们来。朋友来了，自有好酒；若是豺狼——我们也备好了猎枪。”
“不管你们是从本土调兵，还是把各殖民地的家当全压上，我都在这里，静候诸位。”
见他态度坚如磐石，毫无转圜，密迪乐终于长叹一声，肩膀微微放松，语气也不自觉软了下来。
像是卸下了外交官的姿态，转而劝诫一位正走向悬崖的老友：
“殿下，何至于此？与我国彻底决裂……这背后的风险与代价，您不可能不清楚。”
“您想要的，到底是什么？难道真的就为了，那不可能得到的310万银元？”
这一次，萧云骧没有立刻回答，也没有看他，反而转头望向窗外。
几只麻雀正叽喳着掠过屋檐，在初春浅绿的树梢间跳动，影子落进他沉静的眼底。
“密迪乐领事，”他声音不高，却带着一丝愤懑，
“从我们第一次见面起，我就说过了——”
“我要的，从来只是‘平等’二字。不是施舍，不是恩赐，是你们真正放下傲慢，以平等之姿相待。”
“可连您这样同我往来多次、学识渊博的汉学家，都记不住这句话。又何况是贵国那些远在本土、高高在上、只凭地图报表，来想象东方的老爷们？”
密迪乐一时语塞。
片刻沉默后，他深吸一口气，提出最后一个务实的请求：
“殿下，在我离开之前，能否让我亲眼见一见我们的人？查尔斯准将，以及其他所有还活着的官兵。”
“我必须亲眼确认他们的状态和处境，这是我作为外交官的责任。”
萧云骧闻言站起身来，推开房门。
一直安静记录的赵烈文，适时递上刚刚写定的谈判细则。
萧云骧取出西王大印，蘸了朱砂，郑重压于纸末，发出清晰一声轻响。
“可以，我这就派人带你们去。”
他语气平和，仿佛方才那番激烈交锋从未发生。随即又将那纸文书，递向密迪乐。
“密迪乐先生，这是我方对此次谈判的正式回复。请您收好，也算有个凭据，方便您回去复命。”
“至于英文版本，”他微微一笑，态度转为和蔼，向对一个老友一般，
“您身为汉学大家，