萧云骧一行晓行夜宿，终于在12月12日午后，顶着漫天飞白抵达江城。
此行所谋，关乎西王府生死存亡，不容半分轻忽。
为此，连驻守柴桑府的左靖西，也奉命星夜驰来与会。西王府枢务堂的核心人物，难得齐聚一堂。
江城原总督府衙门的石阶上，曾水源与李竹青并肩而立，凝望着府衙外风雪肆虐的世界。
隆冬时节，朔风如刀，卷着鹅毛大雪席卷天地。
铅灰色的天空沉沉压下，令人窒息。放眼望去，屋舍街巷，远处的龟山蛇山，尽被厚厚的新雪覆盖，天地一片素裹银装。
檐角晶莹的冰凌，在寒风中颤抖。府衙前几株老槐，枯枝不堪重负，不时发出“嘎吱”呻吟，抖落团团雪霰。
石板路早已无踪，唯余一片没踝的茫茫白色。
曾水源搓了搓冻僵的手，呵出一口白气，瞬间消散在冰冷中。
雪落无声，唯有风穿街巷的呜咽，衬得这肃杀的冬日下午格外沉寂。
望着苍茫雪景，曾水源眉头舒展，脸上漾开笑意：“好雪！再多下几场，下半年旱情便能大缓。明年，准是个丰收年景！”
一旁的李竹青却微蹙眉头，忧色难掩：“前日大王传讯，说是今日抵江。可这雪下得如此之急，不知能否如期？”
话音未落，府衙大门外骤然响起急促马嘶。沉重的朱漆大门被推开，萧云骧一行人风尘仆仆的身影闯入眼帘。
他们个个披着厚厚积雪，策马穿过门洞，踏入府前广场。
萧云骧利落翻身下马，缰绳递给迎上的卢岭生。
抬眼望见台阶上的曾、李二人，朗声笑道：“瑞雪兆丰年啊，兄长！这场大雪，明年定是好收成！”
萧云骧出征期间，军政临机决断之权，皆委于曾水源。
近期几桩大事接踵，曾水源虽处置得井井有条，但众人心底，包括他自己，总不免惴惴。
此刻见萧云骧归来，言笑晏晏如常，甫一见面便谈瑞雪丰年，仿佛再严峻的局面，他都能从容应对。
曾水源与李竹青心头一松，仿佛纵然天塌下来，只要萧云骧在，便有了主心骨。
曾水源笑意更深：“阿骧说得是，只要再来几场大雪，明年必定好年景。”
说话间，萧云骧已大步踏上台阶。
他解开厚重大氅，拍打帽檐肩头簌簌落雪。
目光扫过李竹青，见他神色讪讪，心下了然——必是因军情局，未能及时探得青庭与洋人媾和之事而愧疚。
萧云骧上前，无声地拍了拍他肩膀。三人不再多言，转身步入府衙深处。
二堂议事厅内灯火通明。左靖西、彭钰麟和赖汶光三人，正围在一幅巨大的军事地图前低声讨论。
见他们进来，几人纷纷上前招呼，亲热寒暄。至此，西王府枢务堂众人，再度聚首。
亲卫麻利的奉上热茶，小心接过萧云骧那被雪水浸湿的大氅和帽子。
这间位于原总督衙门二堂的大议事厅，此刻是西王府决策核心。
窗外大雪纷飞，天色阴沉如暮。厅内却暖意融融，与室外酷寒判若两季。
厅堂高大轩敞，梁柱古朴厚重。中央置一张巨大条案，周围环绕数把结实的高背木椅，样式虽不统一，却擦拭得洁净光亮。
两侧靠墙稍小的条案后，赵烈文等几位参谋文书端坐，面前整齐摆放笔墨纸砚，正低声交流，做着记录准备。
纸页翻动、笔尖蘸墨的细微声响，在空旷厅堂里格外清晰。
为驱散冬日严寒，厅内安置了两个硕大的铜炭盆。
木炭静静燃烧，散发着融融暖意，偶尔“噼啪”一声爆裂，跳跃出几点橘红的火星。
炭盆上，一只红泥小炉，摆着铜壶，壶嘴“嘶嘶”喷吐着白汽，氤氲弥漫，带来湿润暖流，中和了炭火的干燥。
壶中沸水翻滚，预备随时续茶。
大门紧闭，两名背长短枪、神情肃然的亲卫，如门神侍立门外，阻挡一切闲人。
墙壁上悬挂数幅巨大舆图，尤以那幅涵盖长江流域及关中、滇黔的军事地图最为醒目，山川河流、城池关隘标注详尽，密密麻麻插着各色小旗。
几卷摊开的文书战报，散放在地图下的条案上。
整个厅堂布置简约实用。炭火与水汽混合的温暖气息，夹杂着淡淡的墨香纸味，充盈其间。
这温暖沉静的氛围，驱散了门外的酷寒，为即将展开的、关乎西王府命运的重要议事，铺垫下严谨而又从容的基调。
众人围坐条案旁。萧云骧双手捧着温热茶盏汲取暖意，目光扫过众人，微笑道：“局势变化之快，出乎预料。今日召集大家，便是要议一议，如何应对。”
他啜了口茶，“谁先说说近期情形？”
话音甫落，李竹青当即起身，面带愧色：
“我先检讨。青庭与洋人媾