赤炎谷！
廖峰眼神一凝。真是想什么来什么！天工院竟然主动征调他参与赤炎谷相关的任务！是因为他之前发现冰煞石的表现？还是……另有原因？
无论如何，这无疑是一个绝佳的机会。不仅可以名正言顺地前往西南方向探查，还能借此获取天工院更多信任和贡献点，为将来获取正式身份或兑换资源打下基础。虽然任务说明中提到了“失踪”风险，但既然是天工院组织的官方任务，安全性相对有一定保障，且只在外围巡检。
他立刻回复讯息确认接受。随后，他取出今日刚从矿区获得、品质相对最好的几块“星纹玄铁”原矿，以及之前积攒的所有神源石，开始为明日任务做准备。
星纹玄铁是基础炼材，但以其为基，结合混沌星核之力，或可临时强化一下那柄制式矿镐，甚至尝试铭刻一两个简单的防护或破邪符文。他虽不精通炼器，但环星印记中蕴含的归墟符文奥义，以及对能量结构的理解，让他可以做一些简单的附魔。
一夜无话。次日辰时，廖峰准时来到天工院东广场。三号传送阵旁已聚集了七八人。为首者是一名身穿蓝色执事服、面容冷峻的中年男子，气息在真神境后期。他身后跟着五名穿着灰色工服的修士，修为在神人境到真神境初期不等，应该都是天工院的底层工匠或学徒。还有两人与廖峰一样，穿着便服，气息不俗，显然是和他一样被临时征调的外来者。
冷峻执事目光扫过众人，尤其在廖峰和另一名独眼、背着一柄厚背砍刀的大汉身上停留片刻，开口道：“本人乃外院执事周毅，本次‘丙字七三号’任务领队。任务内容玉简中已有说明，我再强调几点：赤炎谷外围近期地火不稳，伴生矿脉出现异常能量波动，且有人员失踪。我等任务是在外围三处预定坐标点进行巡检，记录能量数据，采集可疑矿物样本，并尝试寻找失踪人员线索。非必要不得深入谷内危险区域。一切行动听我指挥，违令者严惩！都明白了吗？”
“明白！”众人应道。
“出发！”周毅执事率先踏入传送阵。光芒闪过，一行人消失。
短暂的传送不适后，廖峰发现他们已身处一座光秃秃的、泛着暗红色的石山之巅。山风炽热干燥，带着浓重的硫磺气息。放眼望去，四周是一片连绵起伏的赤红色丘陵地貌，地面沟壑纵横，不少地方蒸腾着热气，甚至能看到远处几处地面裂缝中隐隐透出的暗红火光。天空被一层淡淡的红褐色烟尘笼罩，显得压抑而燥热。这里便是赤炎谷外围。
“第一处坐标点，东南方十里，一处小型地火喷口附近。注意脚下，避开明显的地裂和高温区域。保持队形，跟我来。”周毅执事辨认了一下方向，率先向山下掠去。众人连忙跟上。
赤炎谷外围的环境比千锻谷恶劣得多。地面温度极高，岩石滚烫，空气中弥漫的不仅仅是硫磺味，还有一种令人心烦意乱的燥热能量，对神念也有一定的干扰。偶尔能看到一些耐热的神界植物，形态扭曲怪异。
周毅执事显然经验丰富，选择的路径相对安全。一路上，他手持一个罗盘状的法器，不断记录着能量读数。其他人则警惕地观察四周，尤其注意地面和岩壁是否有异常。
前行约五里，前方出现一个直径约三丈的凹陷地坑，坑底有暗红色的岩浆缓缓蠕动，散发着恐怖的高温，正是地火喷口。喷口周围的岩石呈现出琉璃化的光泽，空气中弥漫着刺鼻的气味。
“在此处采集喷口边缘的‘火琉璃’碎屑样本，记录喷口能量波动峰值。”周毅下令。
两名工匠立刻上前，小心翼翼地从边缘处撬取样本。廖峰则与其他人在外围警戒。他神念散开，感应着周围环境。除了地火带来的炽热与狂暴，并未发现明显的异常能量，也没有“冰煞石”那种冰冷侵蚀感。
样本采集顺利。周毅记录完数据，示意队伍继续向第二处坐标点进发。
第二处坐标点位于一处相对隐蔽的山坳，据资料显示，这里曾有一处小型的“赤炎铜”矿点。然而，当队伍抵达时，却发现矿点入口已被坍塌的岩石堵塞，周围散落着一些开采工具，但不见人影。
“挖掘入口，检查内部情况，寻找失踪人员线索。”周毅皱眉道。
众人合力，花费了半个时辰，才勉强清理出一条通道。矿洞内部并不深，只有十余丈，但一片狼藉，开采面上残留着一些赤红色的“赤炎铜”矿石，品质普通。洞内没有打斗痕迹，也没有尸体，只有一些凌乱的脚印和几件丢弃的破损背篓。
“脚印杂乱，似乎是在匆忙中撤离……”一名工匠检查后汇报。
周毅仔细勘查了一番，又用罗盘探测了洞内能量，眉头紧锁：“能量残留混乱，但