一名负责统计的年轻工匠小跑过来，脸上带着一丝紧张，低声汇报：“禀主管，五轮齐射完毕！共发射一百八十三发石弹，命中城墙主体或有效杀伤区域……一百四十六发！”
“才七成多？！”刘主管眉头立刻拧成了一个深刻的“川”字，语气带着明显的不满和近乎苛刻的挑剔，“三百五十步的固定目标，才这点命中率？简直丢天工之城的脸！问题出在哪里？”
他锐利的、如同精密卡尺般的目光，严厉地扫向负责现场组装、调试和维护的工匠头目。
那名工匠头目连忙躬身，额角渗出细密的汗珠，指着阵地前方：“回主管，这……主要是发射太频繁了。
每轮下来，都有几具的绞盘齿轮出现明显磨损卡滞，或是承重转轴因连续冲击出现轻微变形弯曲，甚至有一具的抛杆基座铸铁件出现了细微裂纹……导致后续发射时角度和力度参数出现微变，准头自然下降。
而且越到后面，故障越多，命中率就越低。还有这地面，看着硬实，几轮下来，炮位下方都有轻微下沉，也影响了稳定性。”
“哼！材料强度和结构冗余设计还是不够！基础固定方案也有缺陷！”刘主管不满地哼了一声，用炭笔在木板上飞快记录着，嘴里念念有词，“回去必须重新计算最大受力，更换更坚韧的百炼合金，加固关键节点……基座要加厚，地钉要加长加深……”他完全沉浸在技术问题的世界里。
“刘主管，此言差矣！”张巡放下望远镜，脸上带着毫不掩饰的赞赏和兴奋，打断了大匠的自责。
他拍了拍刘主管厚实的肩膀，声音洪亮，“依本帅看，这‘神机炮’已是神乎其技！威力惊世骇俗，射速远超常理，更难得的是这准头！以往十发之中能有两三发砸中城墙，已是烧了高香！今日竟有七成命中！这简直是攻城拔寨的无上利器！本帅已是喜出望外！此炮一出，天下坚城，再无险可守！”
他眼中闪烁着征服者的光芒。
刘主管摇摇头，依旧专注于自己的技术问题，对张巡的赞誉似乎并不在意：“张帅谬赞了。三百五十步，固定靶，理论命中率应达八成以上。还是组装运输途中有磕碰损伤未被检出，或是这泥地基础在连续冲击下不够坚实，影响了发射稳定性……总之，问题很多，还有很大改进空间。”
他一边说，一边挥手指挥着工匠们立刻上前，开始紧张地检修那些出现问题的抛石车，叮叮当当的敲打声响起。
就在两人交谈之际，剩余的、状态尚可的抛石车并未停歇，在指挥都尉的命令下，将目标转向了西城其他尚算完好的区段和城楼。
机括释放声、石弹破空声、城墙被撞击的轰鸣声，依旧连绵不绝地回荡在硝烟弥漫的战场上空，如同死神的交响乐。
近两千枚沉重的石弹，在不到一个时辰（两小时）的时间里，被这三十多具代表着天工之城最高技艺结晶的“神机炮”，以令人瞠目结舌的速度倾泻一空！
当最后一枚石弹带着力竭的呼啸，狠狠砸在城墙一个垛口上，留下一个狰狞的凹坑和漫天碎石后，那令人心悸的抛石车阵地终于陷入了短暂的沉寂。
空气中弥漫着浓烈到刺鼻的尘土味、硝烟味、血腥味和焦糊味，令人窒息。
而在朱雀军团士兵震耳欲聋、仿佛要掀翻天空的欢呼声中，利州西城墙上，触目惊心地分布着七处不同程度的巨大破损和坍塌，裂缝如同丑陋扭曲的伤疤爬满了墙身，整段城墙看上去摇摇欲坠。
城头的守军虽然暂时未被攻破，但士气已然跌落谷底，士兵们个个面如土色，眼神空洞，许多人拄着兵器才能勉强站立，望向城外那暂时沉默的钢铁巨兽，眼中充满了无法驱散的、如同看待神罚般的恐惧。
杨成乐和张玉祥背靠着残破不堪、沾满血污的雉堞，剧烈地喘息着，汗水混合着血水、尘土，在脸上糊成一片污浊的泥垢。
看着城外朱雀军团停止了那地狱般的抛射，两人心中不约而同地升起一丝劫后余生的庆幸：“石弹……终于耗尽了！只要撑过今天……只要能撑过今天……”这个念头如同救命稻草，支撑着他们摇摇欲坠的意志。
然而，令所有守军惊疑不定、甚至感到一丝诡异的是，预想中朱雀军团趁势发起的、潮水般的全面总攻并未到来。
相反，张巡冷静地、近乎冷酷地下达了命令：“鸣金！收兵！各部原地休整，加固工事，救治伤员！工兵营立刻组织人手，四散搜寻合适石料，就地开凿打磨石弹！后勤营，将备用配件火速运抵炮阵！工匠营加紧检修神机炮！”
“铛！铛！铛！”清脆的金钲声取代了战鼓，响彻战场。
攻城部队如退潮般迅速而有序地撤了下去，留下满地狼藉、尸体、破碎的兵器和一片诡异的寂静。
城上城下，无数双眼睛充满了困惑、不解和更深的恐惧：明明打开了致命的缺口，士气正盛，为何突